— Я одного не понимаю, — прервала долгое молчание девушка. — Почему нам совсем люди не встречаются? Что, ни по грибы, ни по ягоды, ни за дровами никто не ходит?
— Может, и ходят, да только так далеко в чащу не суются. По краю топчутся, — поддержал беседу Костя. — А мы, небось, в самую глубь забрались.
— А лесник? Должен же кто-то за лесом приглядывать? А что, если покричать?
— Ну, покричи, — усмехнулся бойфренд.
Ника, принимая вызов, набрала побольше воздуха и завопила:
— Ау! Помогите! Мы заблудились!
Наивность девушки рассмешила. Костя откровенно заржал, Миша сдержанно фыркнул, а где-то впереди раздалось ответное “Ау”.
— Вы слышали?! — оживилась Ника, хвастая Константина за футболку.
— Да, показалось, — отмахнулся парень. — Или эхо.
— На эхо не похоже, — не согласится Михаил.
— Эге-гей! Ау! — для проверки выкрикнул Костик.
— Ау, — флегматично вернулось издалека.
С немым вопросом в глазах и искоркой надежды ребята смотрели друг на друга, боясь, словом, спугнуть удачу.
— Надо проверить, — предложил Константин.
— Надо, — согласно кивнул Михаил.
Забыв про усталость, горе-туристы снова зашагали, таща на себе рюкзаки, спальные мешки с походными ковриками и палатку. Странность заметили сразу. Сколько бы ни шли ребята за аукающим незнакомцем, а, судя по звуку, ближе к нему не становились.
— Ничего не понимаю, — после очередной переклички сердито буркнул Костя. — Он или издевается, или выводит нас из леса, не желая показываться.
— Или опять леший развлекается, — ворчливо поддержала девушка.
— Да не похоже на лешего, — засомневался Михаил. — Он ведь уже показывался нам. То старичком прикинулся, то Нике Костей показался, то Костю в образе Ники чуть не увел. Какой ему смысл сейчас прятаться?
Костик, наклонившись, сорвал на ходу травинку, пожевал задумчиво кончик и, выплюнув, подытожил:
— Н-да… то ли опять подстава, то ли помощь. Ладно, идем пока, а там видно будет.
Но и через полчаса ситуация не изменилась. Голос ближе не стал, загадка понятнее не сделалась. Зато удача улыбнулась в другом.
— Ребят! — радостно воскликнула Ника. — Прислушайтесь. Это не журчание воды?
Парни замерли и прислушались.
— Точняк! Похоже на ручей! — Костя готов был приплясывать от ликования.
— Там! — указал рукой Михаил, определив сторону.
Сорвавшись на бег, студенты бросились в заданном направлении. Чем ближе они были к источнику звука, тем отчетливее слышался плеск воды. А когда перед глазами возник крохотный родник, они друг за другом падали на колени и зачерпывали ладошками прохладную живительную водицу.
Глава 3 (3.4)
-3.4-
Напившись и заполнив все пустые бутылки, усталые, но довольные ребята развалились на траве, не желая шевелиться вообще.
— Давайте устроим привал, — умоляюще пропищала Ника. — У меня сил больше нет ходить. Ноги еле переставляю, а от рюкзака плечи не чувствую.
— Согласен. Нужен отдых, — поддержал Костя.
— Отдых нужен, это верно, но как быть с аукающим чудом? Мне кажется, к воде это он нас привел, — внес и свое замечание Михаил.
— А никуда он не денется, — уверенно заявил Костик. — Вот, смотрите. АУ!
Все так же вдалеке ответили “Ау”.
— Ну что я говорил. Не знаю, что это за аномалия, но она вполне может подождать часок-другой.
Не распаковывая палатку, студенты улеглись на спальные мешки, разложив их прямо на траве, и вырубились в считанные минуты. Первым через два часа проснулся Миша. Резко сел и огляделся: вещи на месте, сестра с однокурсником на месте, а рядом большой лист лопуха с лесными ягодами.