— Убери лапы от моей девушки, — процедил подоспевший Костя и рубанул топором по запястью.
Уродливая кисть повисла, как надломленная ветвь, и чудовище заревело, обратив свой взор на обидчика.
— Костя, беги! — взвизгнул Ника.
Но парень вошел в азарт и махал колуном, нанося удары по воющему монстру куда придется. А взвыть было от чего. Михаил, оклемавшись, пришел на помощь. Варварски отломав от дерева толстый сук, он дубасил им нечисть по спине и голове, не забывая нашептывать что-то молитвенное. Не устояв под напором, верлиока повалился на траву. Воспользовавшись моментом, Костя со всей силы лупанул топором ему по шее. И еще раз. Голова чудища отсеклась, и все тело тут же стало таять и испаряться серым дымом.
— Это что же, — всхлипнула девушка, — опять дух?
— Нет. Самая что ни на есть нечисть лесная. Верлиока, — ответил Миша.
— Получается, не убил я его и он опять материализуется в громадину и начнет на нас нападать? — расстроился Константин.
— На то она и нечисть, — развел руками семинарист. — Может, и опять на пути встанет, а может, и отстанет.
— Да кто такой этот верлиока?
— Обычный нелюдь из славянской мифологии.
— И что же я никогда о нем не слышал? — затеял спор Костик.
— А много ты вообще нечисти знаешь, кроме Бабы Яги да Кощея? — заступилась за брата Ника.
Михаил посмотрел на студентов, как на детей малых:
— Это почти как Лихо Одноглазое. Обитает в глухом лесу. Разрушает все вокруг себя и убивает каждого встречного. А после гибели верлиоки действие злого волшебства прекращается, и воскресают все, кого он убил.
— Прям так и воскресают? И голова оторванная сама прирастает?
— Так то ж сказки, — укоризненно покачал головой Миша. — Пойдемте, место для ночлега поищем. Через час темнеть начнет.
Шли ребята без энтузиазма. Просто потому, что надо было идти. Бесконечная зелень вокруг уже раздражала, а нападки злобной нечисти утомили.
— Не хочу больше в этом дурацком ночевать, — вдруг захныкала Ника.
— Никто не хочет, — тяжело вздохнул Костя.
— Какое опять чудо-юдо ждать?
Юноша, повертев в руках топор, хмыкнул:
— Отобьемся!
— Спасибо, что заступился и спас меня, — прильнула к однокурснику девушка, еле сдерживая слезы. — И тебе, — обратилась к брату.
Константин погладил Нику по голове и поцеловал в макушку:
— Я за тебя любого порву.
— И даже меня, — не удержалась от шпильки однокурсница.
— Ну, Ника-а… — протянул юноша. — Эй, Мишка, ты куда?
Семинарист попросил знаком помолчать и отошел на несколько шагов в сторону. Прислушался. Ушел за деревья и быстро вернулся.
— Слышите? — и глядя на недоуменные лица приятелей пояснил: — Вода! Это шум воды!
Глава 6 (6.2)
-6.2-
Спугнуть удачу и порадоваться заранее не решился никто. До последнего, пока не расступились деревья и лес не уступил место бескрайнему полю с широкой рекой, ребята боялись верить. Только подойдя вплотную и окунув руки в воду, дали волю эмоциям. Мишка перекрестился и забормотал благодарственную молитву, Костик от души выпустил пар громким криком, а Ника, сев на берегу, всхлипывала, вытирая со щек бегущие слезы.
— Ну, ты чего? — опустился рядом Костя. — Все же хорошо. Мы выбрались из проклятого леса.
— Но населенный пункт еще не нашли, а уже темнеет, — поторапливал Миша.
— Теперь это вопрос времени, — отмахнулся Константин. — Просто пойдем по течению. А вообще, посмотрите, красота какая! Может, прямо тут заночуем? Поставим палатку прямо на берегу.
— Только давайте подальше от леса отойдем, — попросила девушка.
На поиск подходящего для ночлега места потратили не более получаса. Главным условием было - никаких деревьев рядом, и лес теперь оставался только на противоположном берегу. А дальше - палатка и небольшой костерок для часового. И хоть время перевалило за полночь, спать никто не торопился. Так умиротворенно было кругом. Шум воды расслаблял, открытое пространство успокаивало, а звездное небо восхищало.