Леший взял меня за руку.
— Пойдём, нам ещё в чащу надо.
Чаща встретила нас треском веток и мягким шуршанием под ногами. На ветках мелькали полупрозрачные тени — лесные духи прыгали с ветки на ветку, демонстрируя свои богатства.
Один держал в ладонях орехи, другой — семена, третий — мягкие камни мха, а четвёртый показывал свежие тропы.
— Вот здесь укрепили! — щебетали они.
— Вот тропинка, не даст заблудиться!
— Животным помогаем запасами!
— Наша хозяйка видит нас и слышит! Счастье какое! — раздавался гул голосов.
Они ворковались вокруг меня, как дети, требуя ласки и похвалы. Я давала им это:
— Спасибо вам, мои помощники. Вы — моя отрада и опора, — говорила я.
Леший тоже похвалил их, даря тепло:
— Молодцы вы, справились!
Наши духи тут же вспыхнули мягким светом, напитавшись искренним счастьем и магией, которой мы с ними делились.
У опушки нас встретили ветреные духи. Трава уже была пожухлая, поднималась волнами, а ветер поднимал опавшую листву, закручивая её в спирали. В этих вихрях появились силуэты — тонкие, гибкие, как сам воздух.
— Ведунья, — прошептали они хором, — мы готовились.
— Запахи разнесли в разные стороны, чтобы зверьё нашло верные тропы, а хищники обходили малых стороной.
— Листву подбрасывали под деревья, чтобы корни не замёрзли.
Я сложила руки перед собой:
— Спасибо вам, мои помощники!
Леший добавил низким голосом с мягкой улыбкой:
— Хороша работа! Молодцы!
Духи шелестели, радуясь похвале, и растворялись в лёгком ветерке. Мы же двинулись дальше, проверяя каждого и всё вокруг. Лес постепенно темнел.
— Пойдём в мою избу, — сказал Леший.
Сквозь деревья уже виднелась тёплая дымящаяся избушка из переплетённых корней.
— Поработали мы славно. Да вот ещё кое-что обсудить надо, — добавил он.
Я кивнула, соглашаясь. Мы зашли внутрь, где огонь потрескивал, разгоняя остатки вечернего холода. В воздухе пахло травами и древесиной. Мягкий свет создавал ощущение тепла и защищённости.
Леший разлил нам отвар и усадил на скамью.
— Скоро Велесова ночь. Надо подготовиться.
— Помню. Только что от меня требуется? — спросила я, прихлёбывая отвар.
— Всю ночь проведём в лесу, — начал он. — Среди нечисти и духов, участвуя в ритуалах. Слушать истории и легенды, а потом делиться своими. Магией делиться. Сила Леса в эту ночь сгущается особенно плотно сама тьма под корнями дышит глубже, тяжелее. Она напитает нас, а мы — всех, кто под покровом деревьев ищет защиты. Но и зло поднимает голову в такие ночи, злое, голодное.Как уберечь всех… и тебя в особенности? — задумчиво закончил Леший, глядя в пламя.
— Я уже могу защищаться сама, — тихо ответила я.
Его взгляд, хмурый и строгий, полоснул по мне.
— Можешь. Но не от всякого, — мягко, но весомо произнёс он. — Пока что.
— Хорошо. Тогда что нужно сделать? Как нам подготовиться? — спросила я, ставя пустую крынку на стол.
— На поляне нужно возвести руны защиты. Исплести магию так, чтобы она легла плотной сетью. Но этого мало. Надо ещё к Ауки заглянуть — у него найдётся один талисман… как раз для тебя, — закончил он.
— Начнём с рассветом? — предложила я.
— Да. А сейчас — тебе пора. Елисей уже вьётся у избы. Ночь вступает в свои права. Пойдем, провожу.
Я открыла рот, чтобы возразить, но меня перебил настойчивый стук в двери.
Когда я распахнула её, на пороге стоял Елисей — высокий, утомлённый дорогой, но с той лёгкой улыбкой, от которой внутри становится теплее, чем у огня.
— Здравствуй, Леший. Спасибо, что сберёг, — произнёс он.
— И тебе не хворать, — кивнул Леший.
Я поблагодарила хозяина Леса и вышла вместе с Елисеем.
Мы шли по тропе к деревенской избе. Туман стелился лоскутами, цепляясь за сапоги. Холод становился ощутимее, и я плотнее запахнула шерстяной платок.
— Будет шабаш, — неожиданно сказал Елисей.
Я вздрогнула, но молчала.
— То, что они будут творить… тяжело смотреть. А ты — хозяйка этих земель. Ты всё это чувствуешь сильнее любого, — его голос был сдержан, но тревожен.
— Я не могу просто игнорировать. Я защитница, — резко бросила я.
Елисей остановился. Повернул меня к себе и крепко взял за руки — почти до боли.
— Нет. В этот раз — нет. Ты должна уступить. Мы ещё не готовы ему противостоять.
— Тёмному Повелителю… — прошептала я.
Он кивнул.
— Да. И я… я пока не настолько силён. Я прошу тебя: никуда не лезь. Останься в Лесу, спрячься в его тени. Я отвлеку взгляды, чтобы никто не пересёк границу. И с ведьмами не разговаривай — даже случайно. Это опасно, — предупредил он.
— Я понимаю, — тихо ответила я. — Я не буду рисковать.
Елисей притянул меня ближе, прижимая так, словно хотел укрыть собой.