Не в силах находиться дома, Хлоя быстро оделась и ушла на работу. Библиотека в Рождество не работала. Ведьмам светлый праздник запрещалось отмечать, но Хлоя любила эти тихие дни за то, что могла в спокойной обстановке, не торопясь, разобрать все дела, которые к концу года неизменно накапливались. Пройтись вдоль полок, собрать запримеченные книги, требующие ремонт, почитать стихи и долго обдумывать строки, сидеть в тишине читального зала и наблюдать, как за окном темнеет. Всё это приносило ей умиротворение и особое, только ей ведомое, счастье.
Колокольчик коротко тинькнул, извещая о приходе посетителя. Хлоя никогда не запирала двери — в Рождество, почему-то, многие вспоминали о не возвращенных книгах и, зная, что этот день Хлоя неизменно проводит в стенах библиотеки, стремились вернуть долги.
Она вздрогнула, услышав свое имя. Сердце пустилось вскачь. К столу подошел молодой человек в лётной форме, теребя в руках фуражку. Он не спускал с нее теплых ореховых глаз, и Хлоя поняла, что на свете нет никакого зелья, способного закупорить любовь. Смертный... В голове прозвучали строки из песни: «...but I can't help falling in love with you”.
– Хлоя, – повторил он, прокашлявшись, – простите за вторжение. Лётную полосу почти расчистили, мы скоро улетаем. Но я, – он замялся, – я не могу просто так улететь, не увидев вас еще раз.
Хлоя медленно встала из-за стола, не в силах отвести глаз от мужчины, навсегда завоевавшего её сердце. Он подошел к ней и взял за руку. От его прикосновения по телу пробежался электрический разряд.
– Простите, я не представился. Старший лейтенант Леонард Аррой, – он легонько коснулся губами её руки. – Я знаю, это звучит глупо, мы с вами не знакомы, а вокруг война. Я пообещал себе, что ни на кого не посмотрю, пока не закончится война, ведь я в любой момент... – он оборвал сам себя. – Я не могу сдержать данного себе обещания. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что я не могу не любить вас.
– Леонард...
– Пожалуйста, не говорите ничего. Я всю ночь подбирал слова, но сейчас отвага готова мне изменить. Я слишком взволнован встречей с вами. К сожалению, я долго решался войти в эту дверь, и теперь у меня не осталось времени. Прошу ответить лишь на один вопрос: вы согласны на свидание со мной?
– Да, – выдохнула Хлоя.
Обрадованный Леонард поцеловал её руки и кинулся к выходу.
– Я прилечу, как только смогу! Пожалуйста, дождитесь меня! – он одарил её счастливой улыбкой и скрылся за дверью.
– Дождусь, – прикрыв глаза, Хлоя представила образ Леонарда и прочла заклинание-оберег. – Обязательно дождусь.
Часть 2
Вся жизнь Хлои изменилась с того Рождества. От письма до письма, от встречи к встречи — всё её сердце занимал лишь Леонард. Она не могла надышаться им, засыпала и просыпалась с мыслями о нем, до крови кусала губы, перечитывая его письма, с замиранием смотрела в небо. Всё внутри пускалось в бешеный пляс, стоило только увидеть его самолет. Живой. Живой! Не бессмертие, не вечная молодость не стоили тех редких часов, когда Хлоя прижималась к груди Леонарда, вдыхая его теплый запах тела, млея от горячих рук и нежных губ. Леонард смеялся, что сам Господь Бог вызвал снегопад в сочельник, вынудив их эскадрилью совершить посадку в неизвестном городке Эльгария. Он считал их встречу божьим промыслом, а Хлоя лишь улыбалась, топя в душе горечь. Не всевышний, а Джойс обрушила снегопад на город и лишь её заслуга — или вина — в том, что они встретились в тот вечер.
И всё стало совершенно неважным, когда в приближении очередного Рождества в Эльгарии приземлилось семь самолетов. Хлоя видела, как они кружили над городом, безошибочно определив самолет Леонарда. Сердце радостно застучало — она не видела возлюбленного с начала осени, но знала, чувствовала, что он жив. Хлоя не заглядывала в хрустальный шар и подругам запретила смотреть, боясь увидеть в нем беду. Но неугомонная Джойс всё же подглядела и сообщила радостную весть: через полтора месяца война закончится. Камень упал с души. Леонард родился под счастливой звездой.
– Боже, я так надеялся, что ты придешь! – перекрикивал гул моторов Леонард. – Нас перебрасывают на западный фронт, я прилетел на пару минут, – он отодвинул от себя Хлою. – Дай взглянуть на тебя. Я так скучал!
– Я не могла не прийти, я безумно скучала, – Хлоя кинулась покрывать его лицо поцелуями. – Безумно скучала!
Леонард вдруг вывернулся из её рук, блеснув глазами. Быстро пригладив светлые волосы, он опустился перед ней на колени. В его ладони щелкнула синяя коробочка, обнажая золотое колечко с прозрачным камушком.