— Елк… — успел шепнуть Джо, прежде чем сук с треском отломился.
Маг полетел вниз и впечатался в землю так, что затрещали косточки.
Когда Джонатан доковылял до Овсянки, на лес уже опустилась ночь. Необычно бархатная, подмигивающая звездами и шелестящая. Самое время для призраков. Обычно Джо приезжал раньше, разгонял туман, и из болот больше ничего не лезло. Но сегодня, похоже, был не его день. Стоило выйти на перекресток, как к нему метнулся зеленый туман. Маг щелкнул пальцами, выбил искру, и марево чуть отступило, совсем как живое.
С каких пор туман висит так далеко от болот?
Пришлось бросить камень с заклятием, чтобы разорвать полотно мглы. Резерв медленно, но верно пополнялся, только это и радовало.
Надо будет хоть у кого-нибудь спросить, что это за безобразие — призрачный туман, который отползает от болот на сухую дорогу. Это нормально вообще?
Только спрашивать Джону особенно не у кого. Ни наставников, ни учителей, которые бы ответили, он не знал. Оставалось писать другим магам, но и с ними Джо не дружил. С теми, с кем учился в школе, давно не разговаривал, а в бывших сослуживцах одни лишь люди без крохи силы.
Оставался Сэм из крепости поблизости. Но сидит ли он в своей Литергии или, может, поехал по границе чего проверять? Если его нет, так это на неделю, не меньше, а к этому времени либо сам Джо из сил выбьется, либо призраки сгинут, как бывало, когда заканчивалось половодье.
Вокруг сапога завернулся зеленеющий туман.
— Вот зараза!
Джо прогнал его искрами, навесил заклинание на еще один камень и бросил, чтобы уничтожить тварь в зародыше. Маг немного побродил по перекрестку дорог, только ничего не нашел и поехал обратно.
За неполную ночь Джо даже успел подремать в седле. И когда он увидел огни города, мигающие в предрассветном сумраке, магия уже ощущалась в кончиках пальцев. Еще ощущалась усталость, тяжесть куртки на плечах. Ну и копчик болел. Маг сильно приложился, когда падал.
Он приостановил Овсянку и задумчиво глянул на тропинку, шедшую вокруг Хоса.
Трое сказали о призраках у северного въезда. Стражи проходили мимо него раз в сутки. А открывали те ворота обычно в самом начале лета, когда с той стороны приходили обозы с шерстью и когда просыхала дорога после весеннего разлива.
Джо спрыгнул с Овсянки и пошел подбирать камни для заклинаний. Он еще не решил, поедет ли смотреть на тех призраков, что ошиваются у ворот, или нет. Но камней собрать же можно. Заранее. На завтра, например.
Кого Джо обманывает! Конечно, он поедет смотреть на эти ворота. Все равно не так уж далеко. Вдруг и там все кишит призраками? А рядом с городом такого нельзя допускать.
Карманы стали тяжелыми. Тишина приятно окутывала, и даже редкое пение птиц ее почти не нарушало. Но так было, пока он не подъехал к воротам.
У стены кто-то мельтешил и протяжно завывал. Только туман не стелился по земле, как обычно, и не слышалось скрипа. Джо привязал лошадь у дерева, под которым проклюнулась трава. Овсянка была тренированной и не шарахалась от призрачного скрипа. Только маг все равно оставлял ее поодаль.
Животные шли призракам за милую душу. Тех привлекало любое тепло, кроме живого огня. Потому там, где плодились эти твари, все обычно было тихо, звери убегали или умирали.
— У-у-у-у, — завыло рядом.
Джо достал сразу несколько камней и повесил на них заклинания. Но туман все не полз.
— У-уй-ди-и-и, — протяжно сообщил призрак, так и маячивший у стены.
Говорящий призрак? Джо достал камень и зашвырнул прямо туда, где что-то мелькало.
— Уй! Ё!
Джо хмыкнул и побежал вперед по хлюпающей грязи, но призрак метнулся в сторону. Ничего не оставалось, как запустить еще одним камнем и услышать вполне человеческую брань. Следующий снаряд, приготовленный для призрака, снова угодил в цель. Джо подбежал к человеку, а это точно был человек, в светлом балахоне с рюшками, но не успел схватить, как в лицо ему бросили пыльцу.
— Зараза! — Маг чихнул, но метнулся вперед и поймал притворщика за руку.
— Отвали! — буркнул паренек.
А Борк все чихал, пыльца, зараза, забила нос. Джо попытался выпустить магию, но сила не послушалась. От неожиданности он выпустил руку, а парень в женской сорочке мгновенно испарился.
— Да что такое! — Джо шепнул простое заклинание тарана, но сила лишь собралась в кулаке и тут же развеялась, а он снова зачихал.