Соперник бросал первым.
Он выбрал длинный хват, долго имитировал бросок, словно проверяя нервы зрителей. Красиво метнул. И нож угодил в край красного круга.
Мусабаев вскинул вверх руки, празднуя победу.
– Жаров, ваш бросок, – объявил судья.
Максим быстро приблизился к черте на полу и, не останавливаясь, как шёл, так и метнул нож, сделав оборот вокруг оси.
Клинок чётко вонзился в центр круга.
Зал взорвался единым воплем:
– Да-а-а!
Максим расслабился, посмотрел на помрачневшего соперника, сохраняя невозмутимую мину, хотел было по-дружески протянуть ему руку, но Мусабаев отреагировал по-хамски: ощерился, процедил сквозь зубы: дуракам везёт! – повернулся к нему спиной и отошёл враскачку. Впрочем, победитель не обиделся, понимая чувства проигравшего. На прошлых состязаниях в Минске болельщики устраивали и не такие сцены.
Вечером призёров повели в ресторан «Ока» в центре города. За столик уселись устроители чемпионата, парень, занявший третье место и получивший «бронзу», Максим и Сан Саныч. Обладатель серебряной медали не пришёл, что повысило настроение победителя. Максим сочувствовал Мусабаеву и даже хотел как-то успокоить, хотя и виноватым себя не считал.
Разговоры за столом сначала велись вокруг специфики соревнований и качества ножей. Вспомнили героев прошлых чемпионатов, похвалили Максима за соблюдение традиций (он не отказывался от интервью и от встреч со спортивной общественностью), заговорили о грядущем изменении формата соревнований.
После победы России в украинском противостоянии над нацистами санкции Евросоюза начали потихоньку отменяться, и в первую очередь это коснулось культуры и спорта: и там, и там западные зрители потеряли интерес к мероприятиям подобного рода не в последнюю очередь из-за отказа Федераций приглашать российских спортсменов. И только их возвращение снова повысило интерес к соревнованиям и привлекло внимание бизнеса. Еврочиновники вдруг осознали, что без России они теряют гигантскую прибыль, и тихонько отступили. В связи с этим замминистра спорта страны Пилигин обрадовал всех тем, что в следующем году намечается приезд на чемпионат представителей Италии, Германии, Сербии и спортсменов из ближнего зарубежья, а присутствующий на ужине мэр Мурома рассказал анекдот про итальянцев, заканчивающийся словами: что русский скажет за пару секунд матом, итальянцу час махать руками.
Посмеялись.
Рассказал анекдот и замминистра, упомянув своё недавнее турне по странам Юго-Восточной Азии.
– Как ни странно, – сказал он, – нас там понимают гораздо лучше, чем в Европе. Попробуйте перевести на немецкий, французский или английский фразу: если сильно окосел – пора завязывать!
Смех за столом усилился.
– Или вот ещё: руки не доходят посмотреть.
Веселье продолжилось.
– А азиаты такие обороты понимают? – спросил Сан Саныч.
– В том-то и дело, что им, как оказалось, не надо долго объяснять смысл нашего разговорного жаргона.
Начали приводить примеры и остальные участники застолья.
И в этот момент к столу подошёл Мусабаев, так и не поздравивший победителя с победой. Судя по нахмуренному лбу и сверкающим глазам, он был нетрезв.
За его спиной остановились ещё два парня, блондин и брюнет, оба – с модной небритостью на щеках.
– Привет честной компании, – сказал он с кривой усмешкой, оглядев собеседников. – Пьёте?
Возникла неловкая пауза.
Спохватившийся Пилигин встал, подзывая официанта.
– Стульчик гостю, пожалуйста.
Но Мусабаев даже не глянул в его сторону, повернувшись к Максиму, набычился.
– Празднуешь?
– Провожу время в приятной компании, – ответил Максим.
– Ну-ну, проводи, хотя выиграл ты случайно. Если бы мне дали сделать ещё один брос, я бы победил.
– Если бы да кабы, – проворчал Сан Саныч, не употреблявший никакого алкоголя принципиально.
– А ты ещё хто такой? – выпятил челюсть Мусабаев.
Сан Саныч встал. Он был чуть ли не на две головы выше казаха, и тот, наверно, почуял его преимущество.