— Подожди, папа! Позволь мне самой с медведем разобраться. Он, похоже, друг Лечеи, раз спокойно расхаживает около её дома. И Елисейка его не боится. — Проворно обогнув отца и встав впереди него, громко крикнула: — Эй, Кособока! Ты пугаешь нас. Мы переживаем за брата. Можешь отойти от мальчика чуть подальше? Пусть он спустится к нам.
Медведь ничего не успел ответить. Из избы вышла Лечея. Была она в той же одежде, что и в лесу, только рыжие волосы убраны под платок. Подошла к каменистым ступенькам, ведущим к реке.
— Вот и гости ко мне пожаловали! — радостно воскликнула. — Поднимайтесь в дом. Мы вас ждём не дождёмся.
Елисей подбежал к ней. Она схватила его за руку, не позволив спуститься вниз, хотя он порывался это сделать. Марат уже было намеривался прыгнуть на берег, к сыну, как Лиза с опаской поинтересовалась у старушки, указывая на застывшего у бани медведя:
— А он не набросится на нас? Можно ему доверять?
— Ну, конечно же! — уверенно заявила Лечея. — Кособока никого из моих друзей не обидит. Но если вы опасаетесь, то я попрошу его уйти к себе в лес.
Старушка что-то прошептала себе под нос. Медведь покачал головой, словно соглашался с ней, повернулся и нехотя побрёл к лесной чаще.
— До свидания, Кособока! — крикнул Елисейка вслед косолапому. И тут же, выдернув руку, кинулся навстречу отцу, который едва успел прыгнуть с катера и подхватить его снизу.
Удивительно, но в избе, снаружи выглядевшей старой и неухоженной, оказалось уютно и светло. Даже можно сказать, радужно. На стенах — домотканый ковёр и две вышивки с яркими цветами, около двух десятков старых черно-белых фотографий в одной большой рамке под стеклом. На полу — красочные полосатые дорожки. Лиза видела подобные в музее русского деревенского быта, куда ходила однажды с мамой. Их называют половиками. Кровать застелена лоскутным одеялом. Всё смотрится очень красиво и по-старинному.
К тому же на кухне есть самая настоящая печь. И на одной из стен развешаны пучками разные травы. Какой чудесный приятный аромат исходит от них — гости сразу заметили это. Словно не в доме находишься, а в весеннем лесу.
— Садитесь, — предложила старушка, указав на диван напротив кровати. Сама пристроилась на табуретке, которую принесла с кухни.
Лиза и Елисей уселись между отцом и Уралом. Она обняла братишку. Он выглядел сонным: то и дело зевал, глазки непрестанно слипались. Мальчик прислонился головой к её плечу. Марат позвонил жене, чтобы успокоить.
На противоположной стене, среди старых фотографий под стеклом девочка увидела портрет солдата времён Великой Отечественной войны прошлого века. В гимнастёрке, с ремнём и фуражке, с наградами на груди. Подобные портреты Лиза видела перед Днём Победы по телевизору. И на улицах в строе Бессмертного Полка. Люди несли их, отдавая дань памяти погибших или умерших родственников, воевавших в годы войны.
Заметив её взгляд, Лечея пояснила:
— Это мой муж. Он все четыре года воевал. Дошёл до Берлина. Там его и ранили. Вернулся домой после госпиталя. Работал в милиции. А в пятидесятых годах его убили. Мне пришлось самой растить нашего сына... — И, горько вздохнув, влажными глазами посмотрела печально на Лизу.
Старушка ещё хотела что-то сказать, но Марат резко перебил её:
— Нам пора возвращаться. Жена волнуется, и Елисей спать хочет.
— Вы даже чай у меня не попили! — Старушка вскочила и засуетилась. — Я сейчас накрою на кухне, у меня пряники есть.
— Нет, нет, — возразил мужчина. — В другой раз. Мы все сильно переволновались. Извините, мы поедем, уже семь часов.
В глазах его мелькнул страх. Лиза заметила, но подумала, что ей показалось. Ведь чего теперь бояться отцу, когда Елисейка нашёлся? Не зверей же, бродящих вокруг избы Лечеи? Она не позволит им напасть на них.
— Урал, отведи ребят на катер, пожалуйста, я приду через несколько минут. Нам с Екатериной Степановной нужно поговорить, — попросил Марат.
Тот, не возражая, повёл Лизу и Елисейку к выходу. Девочка уже у двери услышала, как отец сказал Лечее тихим голосом:
— Простите меня, я должен был давно рассказать о вас и приехать с ней к вам, но всё откладывал. Дайте мне ещё несколько дней. Я соберусь с силами и вам позвоню.
Чего он боится, за что извиняется, недоумевала Лиза. Наверное, он что-то обещал и не выполнил. Взрослые тоже иногда бывают забывчивы.
В воскресенье вечером Елисей вдруг объявил, что больше не будет ходить в детский сад. Весь день семья Шакировых и Урал с сестрёнками купались, загорали, рыбачили и варили уху. Дениса с его отцом уже не было с ними. Те уехали домой ещё до того, как катер прибыл на турбазу.