— Сфинкс. Но ты его не найдешь, — и выпрямился, улыбнулся щербато: — Не ищи во мне ничего. Мы знаем твои способности и держимся друг от друга на расстоянии. Кого помельче — вычислишь, а Сфинкс тебе не по зубам, девочка, — в единственном глазе появился лихорадочный блеск. — Не по зубам. Ты… маленькая. Откуда у тебя Пламя? — спросил вдруг требовательно. — Твой предел — слабый «уголь», ты слишком мала и для Пламени, и для его знаний. И это заклятье — для Верховных, не для обычных. Откуда?
Не ваше дело, уважаемый… Жить захочешь — рано повзрослеешь и чему угодно научишься.
— Но коли есть Пламя — хорошо, — Циклоп ухмыльнулся, и его лицо изрезали глубокие морщины. — Без Пламени она бы тебя сожгла. А теперь ты готова. Полностью. Она вернется. И порвет вашу систему вместе с вами. Знания, — добавил назидательно, — были спрятаны, чтобы их нашли. Чтобы магия перестала быть тупым, ограниченным рамками ремеслом. Чтобы она стала искусством. Чтобы мы поднялись до уровня стародавних. Неужели ты не понимаешь таких простых вещей, палач?
Я не ответила. Я… отвлеклась. Неожиданно сильно защипало ожоги на предплечьях. Так, словно…
— Палач… — повторил колдун с сумасшедшей радостью. — Всегда в маске, чтобы скрывать лицо и не видеть чужую боль, не выпачкаться в крови. Но из-за нее ты не видишь дальше собственного носа. Не видишь простых вещей, — и рассмеялся сипло. — У тебя нет шансов, девочка. Нет, не было и не будет, — и, воровато оглядевшись, добавил шепотом: — Ты даже не понимаешь, как она близко к тебе! И не видишь рядом Сфи…
И не договорил. Случилось непредвиденное. Невидимая рука, схватив меня за шиворот, отшвырнула от колдуна, оторвало от его тени. Ожоги вспыхнули огнем, и меня вырвало чужой кровью. И связь порвалась. А когда, очнувшись и наспех вытершись, я схватилась за поисковый кристалл, стало поздно. Ожоги остыли, замерев в прежнем мелкоболезненном состоянии, а Циклоп был мертв. Растянулся на полу лицом вниз, в луже собственной крови, с разбитой головой. И это ощущение в комнате — знакомое ощущение присутствия той, что…
Я не медлила. На ходу сделав сразу несколько дел — вытершись и прикрыв иллюзией испачканное платье и неприятный запах, подобрав туфли и обувшись, — я выскочила из подвалов и побежала к ближайшей остановке. Циклоп далеко забрался, а еще этот проклятый имидж с каблуками и боязнь высоты… Но нужно избавиться от тела и добыть камень. Хотя бы.
Автобус подошел быстро. Сев на свободное место, я достала планшет и написала начальнику — где, что и как. И спросила: куда дели тела убитых из банды Ехидны? Почему их кости «вдруг» всплывают у бывших коллег? Какого черта происходит у него под носом в его собственной конторе?
Начальство, разумеется, с суровым и занятым видом промолчало, а я спрятала планшет и уставилась в окно. Сфинкс уже здесь… Как они маскируются, с помощью чего прячутся?.. Я не знала. Циклоп прав: мы растеряли много нужных знаний, и я… маленькая. По сравнению с ними, добравшимися до части знаний стародавних и успешно их освоившими, — да, маленькая.
Сойдя на нужной остановке, я сразу отыскала дом. Старая хрущевка, третий этаж, приоткрытая дверь слева. Уже стемнело, улицы опустели, и, снова разувшись, до подъезда я добралась бегом. Взлетела на нужный этаж, ворвалась в квартиру, включила свет и деловито взялась за поиски. Камень, камешек… За диваном, под диваном, под ковром и на полу, в углах и под столом… Я обшарила каждый сантиметр пола, но амулет защитника пропал. Или я плохо ищу, или… кто-то меня опередил.
Я открыла окно, впуская в комнату свежий воздух, и задумчиво посмотрела на звезды. Никаких следов живых, только от Циклопа… Но я руку даю на отсечение, что до меня здесь побывало одно юное сердечко — тот, кто наблюдал за мной исподтишка. Сферы силы связывают коллег друг с другом. Я не почувствую в городе колдовства, например, огненной ведьмы, но вот целительство учую за версту — за десять верст. Юное сердечко — очевидный телепорт. И выводы напрашиваются очевидные. Ощутил, прилетел проверить… ограбил. Меня.
Злость я задушила в зародыше — она на вопросы не ответит. Кто его прикрывает — кто стер следы? Это под силу только опытной ведьме. Значит, пара. Сфинкс ли? Может быть. Но точно не начальство — оно бы велело убраться и прихватить тело Циклопа с собой, для нужд науки. А тело на месте. И начальство будет в бешенстве.
Я отошла от окна, оглядела комнату, открыла шкаф и зарылась в вещи колдуна, рассеянно перебирая рубашки, ремни, носки и амулеты — ведь почудилась же Ехидна, значит… И руки искали одно, а сила — другое. Но юного сердечка или нет в городе и области — а дальше я не дотягиваюсь, или его спрятали. Конкуренты. А кто у нас конкурент? Во-первых, последователи Ехидны. А во-вторых, Круг ведьм. Заклинатели всегда жили особняком — своя школа, своя община, своя команда — с кем хотят, с теми и работают, но обычно отзываются на просьбы о помощи. И абсолютно равнодушны к нашим знаниям и давней грызне. А вот ведьмы и Круг…