– Нам надо пройти испытание. Силу молодецкую доказать, – молвил спортсмен, вставая плечом к плечу с остальными.
– А-а-а, – протянул мелодичный голос. – Это я вам помогу. Силовой работенки у меня навалом. А ну-кась, выходи по одному, стройся парами!
Даже те, кто пытался отсидеться в зарослях, быстро выбрались из ближайших кустов и встали в ряд.
– А теперь слушаем внимательно! Звать меня можно Стеллой. Змей Горыныч – зятек мой, от работы отлынивает, а это значит, что за него придется отдуваться вам.
– Дык мы не за него – мы с ним отду… то есть сражаться должны, – попробовал возразить один из кандидатов Огневы (чужих женихов я по именам еще не запомнила).
– А кто сказал, что проявить силу можно только в сражении? Эх вы, драчуны-живодеры. Итак, свое оружие складываете при входе на территорию усадьбы. Направо от ворот увидите сарай, в нем есть все необходимые инструменты. А теперь выбираем: окучивание картошки – пять человек. Сбор клубники – тут, думаю, трех молодцев хватит. Чистка колодца – парочкой справитесь или кого в помощь?
Женщина окинула внимательным взглядом ровный строй, но никакой реакции не увидела. Кажется, мальчики еще не осознали, что к чему.
– Ладно, разберемся, – продолжился инструктаж. – Одному из вас доверяю колоть дрова, но, чур, подойти ответственно! Они у меня волшебные. Впрочем, к огороду моему применять магию тоже не советую. Рассада здесь особая, чужое магическое вмешательство не любит. Так что ручками всё, ручками.
И со словами: «Можете приступать!» – женщина скрылась в доме.
– Да ну ее! Я что, нанимался батрачить? – громко возмутился один из соискателей и развернулся в сторону леса, где остался переместивший их портал.
В это же мгновение из воздуха материализовался кулак и отправил лентяя в нокаут.
– Ну вот, минус один, – вздохнула сидящая передо мной Марья. – Предлагаю прерваться на чай.
Согласились все. Я старательно делала вид, что не только не замечаю упорного желания Ставра предложить мне место за столом подле себя, но еще и сильно жажду поговорить с Эльмадином. Таким нехитрым способом мне удалось сесть между южанином и Марьей. Кстати, сегодня она, против обыкновения, отошла от некромантского стиля в облике. Ярко-желтая свободная сорочка с разлетающимися рукавами была дополнена облегающими голубыми шортами, которые лишь слегка виднелись из-под края наряда. Единственным профессиональным атрибутом стала заколка в виде черепа с торчащими из него перьями. Необычное зрелище и весьма эффектное.
Неожиданно обстановка за столом оживилась. Ставр Гадиныч с громким стуком поставил чашку на стол…
– Мэр! – От былого благодушия в голосе заказчика не осталось и следа.
Все еще не понимая, что происходит, мы переводили взгляд с брата на сестру, как вдруг из только что отставленной чашки вылез скелетик с черными лакированными костями. Отряхнулся и направился в сторону… видимо, хозяйки и создательницы.
– Ой, какая прелесть! – не удержалась я от восклицания. – Какая работа, какие точные пропорции. А что он умеет?
– Пакостничать и греметь костями, – буркнул Ставр, немного успокаиваясь.
Марья выслушивала восторги с довольным выражением лица, полностью игнорируя возмущение младшего брата.
– Его можно посылать по небольшим поручениям. Он развлечет в минуты грусти…
– Споет? – предположила я.
– Нет, с голосом у него проблемы, зато двигается отменно!
С этими словами глазницы скелетика полыхнули зеленым светом, он вытянул руки перед собой, делая ими волнообразные движения, и при этом начал двигаться спиной вперед, плавно передвигая стопы с пятки на мысок. Дойдя до края стола, скелет резко развернулся и двинулся в обратную сторону тем же способом.
Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим, хотя восторгов, подобных моему, больше ни у кого не обнаружилось. Коллеги потихоньку пили чай.
– Может, мы вернемся к работе? – уточнил Яромир Добрыныч. – Мэр, позже наиграешься, а сейчас дела не ждут.
– Хотите подарок? – не обращая внимания на слова Яромира, поинтересовалась у меня княжна.
– Не жалко? – Я протянула руку и аккуратно провела пальчиком по блестящей, будто эбонитовой, черепушке.
Скелет патетично приложил руки к ребрам и грохнулся в обморок, видимо, от чувств.
– Я себе других сделаю, – отмахнулась некромантка. – После испытания сразу не убегайте.
Хозяйка отборного кипиша встала из-за стола, тем самым подавая пример другим.
Вести с полей не могли не радовать глаз слаженной работой испытуемых. Сначала на экране отобразилась картинка с мальчиком-брюнетом из числа соискателей Эльмадина. Парень сидел на корточках в одних льняных штанах. По загорелой спине стекали капли пота, то ли от жары, то ли от напряжения. Перед ним валялось березовое полено и само по себе каталось с боку на бок.