От этих мыслей стало настолько плохо, что на мгновение перехватило дыхание. Внезапно кулон на шее начал нагреваться, отвлекая от размышлений. Я осторожно потянула веревочку, доставая камень из-под рубашки, и едва не осела на пол – по кулону расходилась большая трещина. Столько потрясений подряд любого свалят с ног, а такую слабую недоведьму, как я, и подавно. Непроизвольно я закусила губу и отчаянно сжала единственную память о родителях. Пойманный взгляд карих глаз не добавил хорошего настроения. Моя первая любовь… Я почувствовала, как внутри снова просыпается маленькая девочка. Та самая, что в одночасье осталась без родителей, а затем и без человека, который всего за год стал кем-то большим, чем друг. Только если тогда я мучилась от неизвестности, теряясь в догадках о его судьбе, то теперь знала точно: все у Яра хорошо. Любимая женщина, интересная работа и чудесная семья. Именно то, что заслуживает этот замечательный мужчина. А я… У меня тоже все будет хорошо. Пусть не сразу, но обязательно!
– Веленочка Никитична, и вы живая! – раздался радостный голос Ставра, который тоже оказался в галерее.
Здесь вообще было на удивление многолюдно: Марья, Эльмадин, несколько конкурсантов – все встревоженно смотрели на нас.
– Не дождетесь, Ставр Добрыныч, – через силу улыбнулась я, переводя взгляд на младшего Верескова.
– Очень надеюсь на это! – Резко посерьезнев, он стремительно подошел ко мне и подхватил под руку. – Исхудала-то как! Щечки впали, лицо осунулось! Надо срочно исправлять положение!
Не спрашивая ничьего мнения, Гадиныч меня куда-то потащил. В какой-то мере я была благодарна за такое внимание, поэтому даже не думала сопротивляться. Лишь бы не смотреть на влюбленных. Однако через некоторое время недоумение по поводу того, куда меня все-таки ведут и каким именно способом Ставр решил излечить мою мнимую худобу, заставило заволноваться. Как оказалось, даже в самых смелых фантазиях я не могла представить такое…
Поднявшись на третий этаж, на территорию хозяйских апартаментов, мы миновали несколько комнат, а затем нырнули в одну из дверей. За ней оказался довольно просторный кабинет, аскетичный по виду, но с изюминкой: огромное зеркало, висевшее напротив рабочего стола, занимало почти половину стены. Это наводило на интересные мысли.
– Я предполагала, что ты в восторге от своей внешности, но не настолько же! – улыбнулась я, когда за нами закрылась дверь.
– Ничего подобного! Зеркала я использую для других целей!
– А ты, оказывается, любитель экзотики…
– Не для этих целей! – возмутился Ставр, а потом задумчиво протянул: – Хотя… мне нравится ход твоих мыслей. Слышал, ощущения от этого – непередаваемые.
– Поверю на слово, и, может, я пойду?
– Пойдешь. Вернее, вместе пойдем! Пока вот, выпей.
Мне протянули небольшую зеленую склянку с какой-то жидкостью. Подозрительно покосившись на неопознанное лекарство, я уже хотела было снова съязвить, когда услышала:
– Это живая вода. Выпей, пожалуйста.
– Со мной все в порядке.
– Так же, как было со мной, когда я получил сковородкой по голове. Однако ты моих возражений не слушала.
– Так то сковорода, а это так – легкий удар.
– Велена, выпей, пожалуйста, и пойдем уже.
Вздохнув, я решила больше не спорить и залпом опрокинула в себя склянку. На вкус вода ничего особенного не представляла, зато результат оказался невероятный! Мгновенно ушла тяжесть из груди, голова прояснилась и перестала гудеть, дрожь в руках и коленках пропала, как и не было.
– Спасибо, – улыбнулась я и спросила прямо: – Так куда ты меня привел?
– Сейчас узнаешь, – загадочно протянул Вересков.
Стоило ему приложить руку к зеркальной поверхности, как гладь пошла рябью, начиная стремительно темнеть. Еще удар сердца – и перед нами открылся портал. Удивленно посмотрев на Глыбу, я убедилась, что он предлагает мне пройти на ту сторону, вот только… хватит с меня на сегодня прогулок. Я сама не заметила, как отступила на пару шагов.
– Велена, честное княжеское, там безопасно!
– Ну, если княжеское… – скептически хмыкнула я и сделала еще один шаг назад. – Ты первый.
– Без меня ты из этого кабинета не выйдешь, – усмехнулся Гадиныч, разгадав мой план.
– Не очень-то и хотелось, я и здесь найду чем заняться. – Невзначай пожав плечами, я начала осматривать пустые стены кабинета.
– Трусиха, – донесся до меня тяжелый вздох, а затем мир перевернулся.
Короткий полет, похожий на парение в невесомости, – и я очутилась на дорожке, посыпанной гравием. Отошла, чтобы освободить место для младшего князя, и огляделась. Вокруг росли невысокие деревья: тонкие стволы и зеленые лиственные шапки. Словно нарядные фонарики, сквозь листву проглядывали яркие шарики мандаринов. Землю устилала сочная трава, иногда разбавляемая островками цветов. Среди этого буйства изумрудных красок неестественно выделялись белые парники, лишь слегка возвышающиеся над деревьями.