К ночи туман рассеялся и стало как будто теплее. Ближе к полуночи путники остановились на ночлег прямо посреди тропы. Зара сказала, что костер здесь нельзя зажигать, а потом, подобрав сухой прутик, очертила вокруг своего спутника круг на земле. Он не стал задавать вопросов – может, потому, что вообще с обеда предпочитал отмалчиваться, как будто действительно обиделся на ее выходку. Неподалеку ведьма очертила круг для себя и, устроившись на теплой подстилке, вынутой из сумки, прикрыла уголком одеяла ноги и уснула.
Что-то разбудило ее ночью, заставив открыть глаза. Сон слетел мгновенно от ощущения чужого присутствия. Зара села и стала ждать.
Арсен спал, и наверняка снилось ему что-то неприятное – лицо казалось мрачным даже во сне. А девушка вдруг подумала, что дурного человека бабушка Айза и вовсе не пустила бы на порог, а уж тем более не отпустила бы с ним молодую ведьму.
Взгляд, направленный в спину, заставил обернуться. Мохнатое чудище, похожее на старую замшелую колоду с кривыми ветвями вместо лап, тускло поблескивало желтыми глазами из-под косматых бровей. Переваливаясь, оно выбралось из темноты на слабо освещенную синеватыми звездами полянку, и Зара улыбнулась:
– Здравствуй, дедушка леший.
– И тебе поздорову, красавица. – Чудище исчезло, опрятненький старичок в вышитой рубахе, с длинной седой бородой, подошел к границе круга, опираясь на клюку. – Давно тебя здесь не видел. Какими судьбами?
– Да вот попросила бабушка одного человека через лес провести, – Зара кивнула в сторону спящего, и леший озадаченно покачал головой.
– Ты кого это в мой лес привела?
– Маг это опальный, – объяснила Зара, но леший только хитро усмехнулся.
– Да ты и сама не знаешь, с кем связалась.
– А ты скажи!
– А что мне за это будет?
– А что бы ты хотел?
Старичок окинул ведьму лукавым взглядом.
– Мне б невесту молодую. Подругу новую. Чтоб не так скучно было по лесу бродить да от лиха всякого стеречь.
– Невесту говоришь? – Девушка рассмеялась. – И где ж я тебе ее найду? Тут окрест ни души, сколько ни ищи.
– Ну а ты сама не пойдешь? Не за старика, а за красавца молодого?
Мгновение – и вместо старика у проведенной на земле черты стоит молодой парень: стать богатырская, волосы русые, глаза синие.
– Соглашайся, ведьмочка.
Зара полюбовалась на молодца и покачала головой.
– Нет уж. Не хочешь – не говори, я тебя выспрашивать не стану. Если я что должна узнать – в свое время откроется.
– Кабы не поздно. – Леший снова принял образ старичка и присел на землю напротив ведьмы. – Я тебе вот что скажу: колдовство на него ведут черное, и рано ли поздно ли – оно его настигнет. Брось-ка ты его лучше здесь да уйди, пока спит. А-то ведь обоим худо придется.
– Ты мне тут всяких гадостей не предлагай, – серьезно предупредила Эльзара.
– Я не предлагаю, только предупредить хочу: прошлой ночью с того края тропы вам навстречу вышла ведьма, да не одна, а как ты – с человеком. С магом. И она точно знает, кого хочет встретить, а потому вам никак не разминуться. Разве что… – он усмехнулся нехорошо, словно клыки показал, – разве что с тропы сойдете.
Зара опустила голову, уставившись в землю. Еще одна ведьма? Нет, встречи на этой тропе никогда ничего хорошего не сулили.
– Спасибо, дедушка леший, – тихо поблагодарила она. – Только я не пойму, зачем тебе нас предупреждать? Для тебя же все ведьмы – одно племя, и с ней заговоришь так же, как со мной.
– Может, и не заговорю, – старик медленно поднялся. – Не люблю я магов.
– А… он? – девушка растерянно оглянулась на Арсена, все так же крепко спавшего в своем кругу, подложив под голову локоть. – Он ведь тоже маг.
Леший усмехнулся, и листва на деревьях ответила ему тихим смехом.
– Уже нет.
Высокая фигура мгновенно растворилась во тьме. Эльзара легла и долго смотрела в далекое небо, прежде чем смогла уснуть.Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.
– Ночью леший приходил.
Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидающе уставился на девушку.
– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.
– И когда мы с ними встретимся?
– Скорее всего, этой ночью.
– Можно будет где-нибудь спрятаться?
– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.
– Почему?
– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.