– Ну, спасибо. Позабавили старика. Уж не обессудьте, если что не так.
«Вот и все», – с отчаяньем и, одновременно, облегчением подумала ведьма. Леший уходил, но на границе темноты, которая по обеим сторонам тропы казалась осязаемой, обернулся.
– А проход я вам открою. Если будете идти вперед, ни на миг не останавливаясь, то по левую руку увидите тропинку. По ней и выйдете.
И исчез, растворился во тьме.
«Идти вперед, не оглядываясь, не останавливаясь…»
Зара шла рядом с магом, который теперь заметно хромал.
– Сильно ударился? – спросила она. Арсен покачал головой.
– Славный старичок. Ты как думаешь, можно ему верить?
Девушка пожала плечами.
– Придется. Другого выхода все равно нет.
– И то верно, – согласился маг.
– А ты уверен, что человек, который тебя ищет, – враг тебе, а не наоборот?
– Почти, – мужчина усмехнулся. – Когда увижу, кто нас встречает, буду знать наверняка.
Впереди пока никого не было видно, но девушке становилось не по себе при мысли, что леший обманет: то ли тропинка не откроется, то ли… откроется и приведет их прямиком в болото или еще куда похуже. Ведь леший все-таки победил и мог, если бы захотел, вспомнить о первоначальных условиях поединка.
Шаги Эльзары замедлялись, заметив это, маг взял ее за руку и буквально потащил вперед. Не останавливаясь. Амулет, привязанный к его запястью, вдруг начал чернеть, как тлеющая головешка.
Вдали показалась яркая голубая точка. Она все увеличивалась, и вот на тропе стали видны две человеческие фигуры, которые быстро приближались. Впереди шла женщина в темном платье, рядом с нею, не отставая, высокий светловолосый маг в белом одеянии. Голубой огонь в его руках полыхал, рассеивая тьму, подсвечивая вытянутое лицо с тонкими губами. При виде спешащих ему навстречу Зары и Арсена он усмехнулся, однако вскоре им завладело явное недоумение, потому что Арсен продолжал, не сбавляя шага, тащить ведьмочку вперед, словно и не видел врага.
– Мы же в них просто врежемся, – прошептала девушка.
– Ничего, обойдем как-нибудь, – сквозь зубы процедил Арсен, глядя на сплошную стену окутанного тьмой леса, в котором не было видно обещанной тропы.
Маг в белом одеянии поднял руки, огонь в его ладони стал ярче.
– Остановитесь! – прогремел властный голос, но Арсен не обратил внимания на приказ.
– Остановитесь!
В третий раз повторять он не стал. Огненный шар, ярко вспыхнув, полетел вперед, разрастаясь, увеличиваясь. Девушка увидела совсем близко извивающееся пламя, и в этот миг Арсен дернул ее за руку, увлекая за собой на раскрывшуюся между деревьев тропку.
Они побежали. Сперва земля была твердой, потом ноги захлюпали по грязи. Серая дымка выползла из темноты, стелясь в локте над землей, и скрыла тропу. Под ногами что-то хрустело, иногда попадались ямки и ухабы, но беглецы не останавливались.
Зара оглянулась через плечо и едва не упала, споткнувшись. Незнакомые маг и ведьма не бросились в погоню, они стояли у начала открытого лешим прохода, но так близко, словно Зара с Арсеном не убегали от них со всех ног. Новый шар голубого огня полетел вслед беглецам, девушка крикнула: «Вниз!» – и они упали сквозь дымку на что-то скользкое, мохнатое, поспешившее разбежаться в разные стороны. Шар пролетел над головами, опалив жаром, мужчина тут же вскочил на ноги, помогая подняться девушке, и они побежали дальше. Зара снова оглянулась, но лишь убедилась, что расстояние между ними и стоящим на месте магом, к счастью, не сокращается.
Внезапно впереди плотной завесой встала непроглядная тьма. До нее оставалось совсем немного, и бросаться сломя голову туда было чересчур страшно даже для мага, даже для ведьмы, но еще один шар, посланный вслед, не оставил выбора. Беглецы прыгнули вперед, и вдруг, не найдя под ногами опоры, упали, ударившись обо что-то твердое, и покатились вниз.Сердце колотилось в груди, словно пыталось выпрыгнуть, а под пальцами точно так же стучало чужое сердце. Сообразив, что упала прямо на мага, девушка поспешила отодвинуться, оцарапав плечо торчащей из-за спины Арсена веткой.
Вверх уходил покрытый травой склон оврага, над деревьями сквозь тучи просвечивали редкие огоньки звезд, перекликались ночные птицы, шуршал ветер. Это был обычный лес, такой привычный, родной.
– Получилось, – прошептала ведьма.
Сил не осталось совершенно, глаза закрывались сами собой. Подтянув свою сумку, Зара положила на нее голову и свернулась калачиком. Арсен поднялся вверх по склону, потом вернулся, что-то сказал. Не разбирая слов, девушка промычала в ответ нечто неразборчивое и провалилась в сон.Проснулась Зара на рассвете от холода. Одеяло, в которое она была завернута, уже не спасало от пробирающей сырости. Маг лежал на спине неподалеку. Словно почувствовав, что девушка не спит, Арсен открыл глаза, медленно поднялся и сел. Выглядел он совершенно неотдохнувшим, но гораздо менее бледным, чем когда правил Славеном-градом. Что-то еще в его облике изменилось, Зара долго пыталась понять, что именно, а потом удивленно уставилась на потемневшие волосы. Теперь белыми оставались лишь кончики – остатки магии, поддерживавшей облик бывшего градоправителя в соответствии с принятыми у Верховных стандартами, постепенно рассеивались, и теперь Арсен куда меньше напоминал то бледное существо в зеленой мантии, которое еще недавно ходило по улицам Славена.