Сестра Марка Хилена жила в самом Славене, под прикрытием городской стены. Когда ведьма, провожаемая благодарным мужем Хилены, вышла за порог, буря еще не началась, хотя вспышки молний освещали улицы ярче дневного света. А вот над башней градоправителя больше не полыхало волшебное зарево, поэтому Зара решила, что чародейство закончилось, и очень понадеялась, что иногородние маги уже разлетелись по домам.
Хилена и вправду чувствовала себя нехорошо, но больше от волнения, а потому Зара отказалась от предложения мужа Марковой сестры проводить ее до ворот, решив, что уж с парочкой хулиганов как-нибудь справится сама. Да и кто осмелится напасть на ведьму?
Как оказалось – осмелились. Потому что десятерым головорезам, распаленным дракой до сумасшедшего блеска в глазах, одинокая девушка показалась легкой добычей, а главное – заслуживающей всяческих наказаний за деяния ее колдовского племени.
– Ведьма! Ведьма, стой! Держи ее! Держи!
– Вот леший, – раздосадованно прошипела Зара и, подобрав юбку, без долгих раздумий пустилась наутек.
До ворот было совсем недалеко. Эльзара надеялась найти помощь там и спрятаться в караулке, пока стража объяснит хулиганам, почему не стоит гоняться за ведьмой да еще с такими озверелыми лицами. Однако… у ворот маячила одинокая фигура молодого Идеша, который, увидев несущуюся на него ватагу, испуганно вытаращил глаза и, выставив копье, приготовился если не продать свою жизнь подороже, то хотя бы сделать вид, что пытается остановить негодяев. Понимая, что если сейчас принять его помощь, то юная жена Идеша, скорее всего, останется вдовой, Зара пробежала мимо, ухитрившись при этом оттолкнуть стражника с дороги. И быстро свернула вправо, потом еще раз, потом налево… поворот, еще поворот. Бежать к дому не имело смысла, к тому же очень не хотелось, чтобы все запасы и оставшиеся в избе пожитки сгорели дотла. А так, устав от погони за юркой ведьмочкой, городские хулиганы вполне могут не дойти до ее расположенного на самом краю выселка жилья.
Снова поворот. Преследователи, редко покидавшие пределы городских стен, просто обязаны были заблудиться, но топот ног и угрожающие вопли все еще доносились до слуха, к тому же теперь не только со спины.
«Окружили», – успела подумать Зара, но очередная вспышка молнии осветила за ближайшим забором широкий, чуть покосившийся сарай, и, недолго думая, ведьмочка перескочила ограду и юркнула за дверь.Этот дом давно стоял без хозяев – рассказывали, что внезапно помутившийся рассудком родитель перебил сначала всю семью, потом повесился сам. Поэтому и ведьмочка предпочла сарай просторному жилищу, до которого, впрочем, она могла и не успеть добежать. Громкие голоса и хлюпанье непросохшей после вчерашнего дождя грязи под чужими ногами ясно говорили, что преследователи уже совсем близко. К счастью, они вряд ли знают, что дом нежилой.
Эльзара отступила на шаг и, взмахнув рукой, мысленно попросила шатающуюся на проржавелых петлях дверь стать как можно менее привлекательной, чтобы у каждого, кто на нее поглядит, отпала бы всякая охота заходить в сарай и даже просто к нему приближаться. Когда шумная толпа пробежала мимо, девушка позволила себе перевести дыхание. И словно эхо, за спиной раздался такой же вздох.
Зара резко обернулась, испуганно уставившись в темноту.
– Кто здесь?
Любое свечение могло выдать ее преследователям, потому пришлось полагаться только на собственное зрение, понемногу привыкающее к темноте.
– Кто здесь? – повторила Зара. Совсем рядом, едва ли не у ее ног, что-то зашевелилось.
– Я. – Одно короткое слово и легкий смешок – тот, кто притаился в темноте, сам понимал, насколько неинформативен его ответ.