– Ну-ну…
Эльзара уже решила, что не поведет его в лес. Чуть-чуть не доведет: ее домик на самом краю выселка. Вот сложит кости как следует, перебинтует потуже, чтобы совесть после не мучила, а потом пусть идет себе куда глаза глядят. Но когда она, едва переводя дух, остановилась у калитки, мужчина запротестовал.
– С перебинтованной ногой гулять по лесу тебе будет намного удобнее, – заявила ведьмочка уверенно, затаскивая незнакомца во двор. – Могу даже палку найти подходящую, потому что так, на одной левой, ты далеко не ускачешь.
Пальцы сдавили ее плечо, словно собираясь оттолкнуть, но разжались – видимо, несчастный смирился с судьбой. Он покорно позволил подвести себя к крыльцу и свалить на ступеньку. Нагнувшись, Зара нащупала ключ между рассохшихся досок и отворила дверь.
В таком состоянии незнакомцу было бы трудновато лезть на печь, да на узкой лавке он вряд ли бы поместился – пришлось отвести в свою комнату, единственную кроме общей горницы, служившей и приемной, и кухней, и столовой. Уложив его поверх застеленного покрывала, ведьмочка тихонько вздохнула, потому что от грязной одежды гостя наверняка останутся следы.
– Постарайся не двигаться и, – она усмехнулась, – не кричать.
Когда незнакомец стал просто пациентом, Зара почувствовала себя намного уверенней. Прощупала сломанную ногу и, заключив, что перелом всего один да не слишком сложный, постаралась как можно осторожней совместить кости и туго перебинтовала голень, примотав к ней прямые дощечки. При этом штанину пришлось разрезать и закатать до колена. Кстати, обуви на незнакомце не оказалось – это ж надо, до чего нынче обнаглели местные хулиганы!
– Что-то ценное украли? – из чистого любопытства поинтересовалась ведьма.
– Да.
– Тогда тебе надо утром пойти в полицейское управление. Или к градоправителю. Ты, вроде, из богатых, так что тебя обязательно выслушают.
– Хм… – Он задумался ненадолго. – Нет, это вряд ли возможно.
«Вероятно, свою ценную ношу он до этого и сам раздобыл далеко не честным образом», – подумала Зара, решив, что это уже действительно не ее дело.
– Рубашку сними!
Да, отпинали, как говорится, не жалея кулаков – все тело в отметинах. Но было еще что-то, не дававшее покоя даже после того, как ведьма смазала ссадины и ушибы да примотала компресс к опухшему локтю. Чуть прищурясь, так, чтобы блики огня на стене расплылись перед глазами жидким золотом, она провела ладонью над телом раненого, едва не касаясь кожи: вот оно – сгусток боли над сердцем. Нет, шире… Может, ранее не замеченная травма или… больше похоже на семейное горе или обиду, да такую жгучую, что покалывает ладони.
Незнакомец смотрел с пониманием, и Зара засомневалась: может, действительно маг? Или у него какая знакомая ведьма была?
– Спасибо, ведьмочка. – Он потянулся за рубашкой, не без труда снова ее надел и, едва Зара отошла от кровати, свесил ноги. – Ты обещала палку найти… или что-нибудь вроде костыля.
– Что, уже в лес собрался? У тебя там клад закопан? Или, может, встреча важная назначена?
Легче всего ему было соврать и послать любопытную ведьму куда подальше, но вместо этого он покачал головой.
– А куда же тогда торопишься? Видишь, что в городе творится? Да и не только в городе… Подожди уж до утра.
– Мне нечем будет расплатиться за гостеприимство.
Если он думал обидеть Зару настолько, чтобы она сама вытолкала его за калитку, то жестоко ошибся.
– Да ну тебя! – Махнув рукой, ведьма склонилась над сундуком в поисках одеяла – сегодня придется спать в горнице, на нерастопленной печи, а Зара привыкла даже в жару хотя бы ноги прикрывать.
– Подожди, ведьмочка. – Голос остановил ее уже в дверях. – Понимаешь, я не самый безопасный гость. Если кто-то узнает – у тебя будут неприятности, возможно, очень серьезные.
– Та-а-ак, – Зара вернулась и опустилась на сундук. – Значит, ты преступник?
Виноватая улыбка, после которой должно было последовать «да».
– Я здешний градоправитель. Теперь уже бывший.
– Ха-ха-ха! – Последнее «ха» прозвучало неуверенно, потому что незнакомец оказался действительно похож на нового градоправителя, только волосы… короткие, неровно обрезанные – судя по всему, явно без согласия хозяина. Брови темные, глаза зеленые…
– Врешь! Не похож совершенно! – прошипела ведьма.
– Разве? – он устало удивился.
– Точно-точно. Я эту бледную моль в зеленом балахоне еще сегодня видела! И кроме того…
Она резко замолчала, прикрыв рот рукой. От самоуверенности не осталось и следа – Заре стало по-настоящему страшно, потому что чем больше она смотрела в перепачканное, украшенное кровоподтеками лицо сидящего на кровати человека, тем яснее понимала: не врет. А значит, одно легкое движение руки – и оскорбительница столь высокопоставленной персоны испепелится на месте. Но прощения просить тоже не хотелось, поэтому девушка молча ждала своей участи, глядя на собеседника округлившимися глазами. Пользуясь ее замешательством, градоправитель кое-как встал, опираясь на одну ногу и придерживаясь за стену руками, и только тогда, глядя на человека, неожиданно беспомощного и ослабевшего, Зара будто услышала снова: «Здешний градоправитель. Теперь уже бывший». Видя, что убивать ее за недостаточное почтение никто пока не собирается, девушка робко спросила: