Мое лоцманство было сугубо номинальным. Ромео и без меня нашел бы путь к поляне. Во-первых, он видел в темноте не хуже рыси, а во-вторых, табун «механиков», промчавшись к заводу и воротясь обратно, оставил после себя миллиард ориентиров. Повсюду, где они следовали, валялись обломанные ветки, сбитые еловые шишки, а трава была вытоптана, точно по ней пробежала добрая сотня слонов.
Джульетта шла за нами, как собачка на привязи, не хотела отставать, но при этом боязливо передергивала плечами. Что до Ромео, то он вырвался вперед, двигался плавно и уверенно. Я знаю эту повадку – так ходят разведчики, диверсанты или те, кому по долгу службы предписано ловить противозаконный элемент. В том, что мой знакомец принадлежит к какому-либо из специальных ведомств, я не сомневался. Осталось определить, к какому конкретно. И еще – что он забыл в здешнем пошехонье?
Когда пересекали прогалину, я показал ему хорошо различимые даже в блеклом свете месяца желто-лимонные бугорки, пробившиеся сквозь стебли и образовавшие почти идеальную окружность.
– Доводилось вам видеть подобное, Вадим Сергеевич? Это лисички, но вместо них могли быть и любые другие грибы. Главный фокус в том, как они растут. В народе это называют ведьминым кольцом… хр-руп!
– Да, я читал… Кажется, никто еще не дал убедительного толкования этому явлению.
– Верно. Но есть мнение, которого придерживаюсь и я: грибы растут так необычно под влиянием магнитных аномалий или каких-то активных химических элементов. А это, в свою очередь, указывает на высокую вероятность того, что в Кишертском районе находятся подземные месторождения… хр-руп!.. Если взять территорию примерно в семьдесят квадратных верст по левому берегу Сылвы, начиная от Каменки, то она вся – своего рода ведьмино кольцо. Вот, поглядите! Лиственница в форме спирали. А вон штук двадцать елок срослись и образуют туннель… Флора реагирует на некое воздействие, природу которого нам еще предстоит раскрыть. Теперь вы понимаете, почему меня направили в Кишертский район? Я больше чем уверен, что в отношении минеральных запасов он не пустышка…
По виду Ромео сложно было установить, поверил он мне или нет. Говорил я веско, аргументы приводил правдоподобные – почему бы не поверить?
Так, перебрасываясь словесами, мы дошли до молебной поляны. Ромео своими чувствительными локаторами ловил малейшее сотрясение воздуха. Но сектанты покинули свое капище.
Раньше я предпочитал обходить эту поляну стороной. Случайное столкновение с оголтелыми «механиками» могло выйти боком. Сама по себе она не представляла для меня интереса, а то, что возвышалось в ее центре, я всегда считал кучей металлолома. Но сейчас, когда мы подошли поближе, я должен был признать, что ошибался.
– Черт возьми! Да это боевая машина! Пушки, пулеметы… хр-руп!
– Боевая машина – скромно сказано, – авторитетно заявил Ромео. – Это Царь-танк. Я читал о нем в досье… оно хранится у нас в архивах.
– У вас – это где?
– Не суть… Этот проект р-разработал в начале мировой войны изобретатель Лебеденко. Выглядит фантастично, правда? Высота – девять метров, длина, если не ошибаюсь, около восемнадцати. Два немецких авиационных двигателя «Майбах», по двести сорок лошадей каждый.
– Ничего себе! – присвистнул я. – Какую же скорость развивал этот мастодонт? Километров двадцать?
– По шоссе – чуть больше семнадцати, по пересеченной местности – десять-двенадцать. Его масса со всем снаряжением – шестьдесят тонн, не р-разгонишься. По бортам и спереди – десятимиллиметровая броня. Две пушки и, как вы заметили, пулеметы «максим».
– Внушает! Хр-руп… И что стало с этим чудищем?
О Царь-танке я никогда не слышал, и все, о чем рассказывал Ромео, было для меня полнейшим откровением.
– На фабрике в Хамовниках изготовили опытный образец. Его испытания прошли летом пятнадцатого года и выявили множество недостатков. Машина валила лес, но на болотистом р-рельефе застревала безнадежно. И при обстреле шрапнелью все эти вязальные иглы, – он прикоснулся к колесным спицам, – ломались, как хворостины. Высочайшая комиссия вынесла вердикт: танк к применению непригоден. Единственный экземпляр бросили в подмосковной р-роще, откуда он исчез года четыре тому назад. Вот, оказывается, куда его перетащили!