Я потянула Липочку за собой, она, бедная, совсем очумела от происходящего, ни о чем не спрашивала, волочилась смиренно и безропотно. Ноги поначалу привычно понесли меня к молебной поляне, но я одумалась: сама себя загоняю в силки! Москвичу поляна известна, туда он заглянет всенепременно. Значит, надо искать другой путь, нелогичный. И я потащила Липочку к реке. Где-то неподалеку должен быть брод, мне когда-то показывал его брат Коленвал, заядлый рыболов. На свету я бы нашла нужные приметы, но посреди ночи… Еще и луна затянулась облачностью, ни просвета. Мы бежали вслепую, натыкаясь на сучья и врезаясь в стволы деревьев. Когда лес раздвинулся и перед нами замерцало в свете редких звезд тусклое водяное зеркало, все мое тело было уже покрыто синяками, а Липочка, которая бежала босиком, охала на каждом шагу.
Где же переход? Коленвал указывал мне на закрученную спиралью ракиту (таких чудных деревьев в районе «ведьминого кольца» попадается немало), возле нее и надо искать. Я остановилась, перевела дыхание, дала чуть-чуть отдохнуть Липочке. Погони не было слышно, и это радовало. Но оставаться на этом берегу до зари было рискованно.
Я завернула полы рясы, подвязала их под мышками шпагатом. Ступила в воду, она оказалась чертовски холодной.
– М-может, по м-мосту? – по-козьи промекала Липочка.
Умная! До ближайшего моста шагать и шагать, он хорошо если верстах в двух отсюда, а времени у нас нет. Я велела ей не разводить болтологию и идти за мной след в след. Стопы предательски скользили по илистому дну. Когда спуск ушел глубже и речные волны начали перехлестывать через наши головы, я поняла свою ошибку. Коленвал рассказывал мне про брод в августе прошлого года, когда река обмелела после летнего зноя. Сейчас же, вобрав в себя вешние воды, она разлилась, ее уровень поднялся, и брод перестал быть бродом.
Но не поворачивать же вспять! Я, живя в Лондоне, активно занималась спортом, в том числе плаванием, развивала мускулатуру – готовила себя к борьбе за права и свободы. С той поры минуло полтора десятилетия, но я не сделалась хилой, а еще больше окрепла, верила, что уж эту речонку переплыть сумею. Но Липочка как-то созналась, что плавает хуже топора. Если она из-за меня утонет, я себе этого не прощу.
Я приказала ей возвращаться на берег и до утра затаиться где-нибудь в плавнях. Авось не найдут. А найдут – не казнят же. Она всего лишь посредница, москвич знает об этом из ее неосознанных показаний, чистосердечнее которых ничего быть не может. Отделается высылкой за Урал, в худшем случае незначительным тюремным сроком. Потом я ее вытащу.
Но Липочка уперлась, как ослица:
– Нет! Я с тобой! Пусть на дно… куда угодно, но с тобой!
Какая самоотверженность! Никто из лицемеров, называющих себя джентльменами, на такое не способен, я убеждалась в этом неоднократно. И в который раз поздравила себя с правильным выбором ориентации.
Мы поплыли. Точнее, поплыла я, наказав Липочке держаться за мои нижние конечности и без устали бултыхать ногами. Чтобы избавиться от лишнего балласта, я пожертвовала сумой со всеми припасами и сняла рясу, оставшись в сатиновой сорочке. Уже на третьем или четвертом гребке ощутила, как река проявляет свою строптивость. Она текла быстрее, чем можно было подумать, глядя с прибрежных взгорков, и меня стало сносить в сторону. Я била по воде руками изо всех сил, но продвигалась в нужном направлении со скоростью, над которой посмеялась бы и улитка. То ли сказывалось долгое отсутствие практики, то ли прицеп в образе Липочки тянул меня назад и вниз. Неважно. Факт тот, что, доплюхав до середины реки, я поняла: затея с заплывом была погибельной.
Мы угодили в быстрину и сбились с намеченной дистанции. Знобящие струи влекли нас совсем не туда, куда нам требовалось. Мои мышцы от холода и усталости задеревенели, их свело судорогой, и я, прекратив барахтаться, попыталась распластаться в толще воды подобно медузе, выставив при этом лицо, чтобы можно было дышать. Тщетные старания! Река, словно Левиафан, затягивала меня, а со мной и Липочку, в свое беспросветное всепоглощающее чрево.
Прощальный вскрик, прощальный выдох – и больше нету бытия. Конец мечтам, конец обидам. Как всякий прах, исчезну я…
Эта эпиталама, вполне годящаяся стать эпитафией, сложилась у меня меньше чем за секунду – попросту высветилась в воображении, как титр на экране кинотеатра. Она была призвана раз и навсегда завершить мое стихоплетство, однако рок судил иначе. Мне еще рано было умирать, Липочке тоже.