Пока не сокрытая под тяжелыми перьями облаков луна не превратилась в красное марево. В иллюзию. В пятна на бедрах и клятву. А на следующий же день она получила письмо от Цирцеи. И много месяцев Кассия держалась за него, как за якорь среди бушующих волн материнского гнева. Это была сделка. Цирцея предложила ей сделку.
Кассия не помнила, когда познакомилась с Хранительницей. То было далекое прошлое, в вехах которого она терялась так же легко, как иголка среди осколков стекла. Воспоминания были расплывчатыми. В них Цирцея представала добродетельницей со сдержанным характером терпеливой лисицы. Кассия училась у нее всему: пытливость ума, внимательность, степенность, объективность. Конечно, через письма мало чего можно было достигнуть, но она старалась изо всех сил. День за днем, пока солнце не превратилось для нее в очередного экзекутора. Вероятно, Цирцея стала одной из тех тайн, которыми не принято делиться даже с самыми близкими.
Они виделись всего три раза, включая вчерашнюю встречу в храме. Она не могла сказать, была ли Хранительница приверженицей Праматери или же просто хотела избавиться о Кальмы. Даже не знала, каким образом Цирцея поняла, что ей необходима более весомая поддержка, чем одна-единственная Стражница.
Кассия взглянула на разомлевшую Астарту. Обнаженная, та спала сном мертвеца и хмуро сводила брови на переносице. Сегодняшняя ночь не несла в себе стонов и переплетений тел. Таша ввалилась в покои Младшей госпожи и рухнула на кровать, едва успев снять с себя боевые доспехи. Кассия не стала тревожить Стражницу. У нее хватало дел, не требующих отлагательств.
Она посмотрела на ладонь, рассеченную зачарованными чернилами. Они растекались по коже и приобретали более ровные очертания. Вскоре вся рука от пальцев до локтей покроется новыми деталями карты.
Закусив губу, Кассия прикоснулась к одной из линий, обозначающих границу Хильда, плавно перетекающую в Железный лес. А в самом его центре находился Остропик – обитель Лесных невест. Она задумчиво рассматривала его, осознавая, что вскоре ей предстоит наведаться туда. Но для начала…
Кассия накинула поверх сорочки потрепанный пыльный плащ, местами поеденный молью. Набедренные ремни с прикрепленным кинжалом натирали кожу сквозь легкую ткань. Она открыла дверь, проверяя, нет ли поблизости караульных. Убедившись в их отсутствии, Кассия беззвучно ступила во тьму, скрываясь на лестнице для слуг.
Ранним утром, вознося молитвы, она получила очередное письмо от Цирцеи. Всего две строчки, подарившие ей отличную возможность незаметно сбежать:
«Стража исчезнет ровно в полночь. Не смей явиться во дворец позже рассвета. Я не смогу тебя спасти»
Вот и все, что ей требовалось.
Ночная мгла обступила Кассию со всех сторон. Влажная, еще не высохшая после легкого дождя земля превратилась в твердые каменные плиты под ногами. Она вышла через южные ворота, которыми пользовались торговцы и несколько слуг, занимавших высокий ранг. Обернувшись к Хрустальному дворцу, она увидела, что в нескольких окнах еще горели свечи.
Нужно успеть.
И, подгоняемая ветром, Кассия пустилась в бег.
Хильд был огромен. Возведенный одной из Верховных, он стал прибежищем для многочисленных ведьм, кочевавших из одной земли в другую. Столицей и домом. В некоторых летописях утверждалось, что Праматерь ниспослала видение тогдашней королеве. Та увидела бескрайнее море деревьев и чистую воду, песок, степи, живность… Словом, все, что было необходимо скитающимся и обездоленным. С тех пор шпили самых старых башен каждый день приветственно сияли в свете восходящего солнца.
Как правило, город делился на шесть основных частей: арену, площадь, Хрустальный район, Храмовые улицы, Старший и Младший ковены. Хрустальный район, названный в честь дома всех Верховных, находился в северной части города. Недалеко от него располагались Храмовые улицы, на которых жили Хранительницы и их помощницы, и сам храм. Площадь служила чем-то вроде торговых кварталов. Там, среди дымных лавок и помостов работорговцев, знать любила скупать амулеты. Увы, не все жители Красной Долины обладали магией.
Кассия как раз прошла мимо одного из шатров, где продавались ткани из Аридии, и приближалась к воротам Старшего ковена.
Здание в три этажа было похоже на симметричный кирпич. Черное, с ровной крышей и рунами на стенах, оно вызывало в ней нечто среднее между отвращением и любопытством. Старший ковен служил чем-то вроде школы для тех, у кого был дар. Таких было немного: в основном маленькие девочки, обладающие непримечательными силами заговаривать амулеты и рисовать руны. Позже они становились либо Хранительницами и служили Праматери, либо находили занятия в других частях Хильда. Однако, как бы пресно ни выглядело обучение в Старшем ковене, учеников дрессировали как собак. Коими, по мнению Кассии, они все и являлись. Сама она никогда не имела возможности обучаться там, хотя порой и возникали сожаления. Но она пресекала их на корню. В свое время у нее появились учителя, достойные поклонения, и их знания помогли ей больше, чем она готова была признать.