Рядом со Старшим ковеном расположилось строение поменьше. На его стенах не было божественных знаков, а на воротах висели два скрещенных меча. Младший ковен. Место, из которого когда-то бежала Астарта.
Там обучали Воителей и Стражниц. Пустышек без капли силы, рожденных от ведьм и колдунов. Проходя мимо него, Кассия натянула капюшон.
Именно здесь выплавляли железную дисциплину и создавали армию. Те, кто был слаб и недостаточно развит, отправлялись служить простыми стражниками или караульными. Они патрулировали город, обеспечивая общественное спокойствие, и выпивали по ночам в дешевых кабаках. Но были и те, кто боролся за место в королевской гвардии. Они служили шпионами, убийцами и настоящими воинами. Служили во благо Верховной дочери, во благо Красной Долины и во благо всех тех, кто был близок королеве. И Кассия запомнила, что иметь с ними дело значило приговорить себя к смерти. Несмотря на всю свою хваленую выдержку, она справедливо их опасалась. Потому что они не несли в себе даже толику жизни. Воители и Стражницы просто…убивали.
Да, Хильд был огромен и жесток. Он стал рассадником интриг и боли. Но даже у него есть свои границы. Кассия пересекла их, легкими шагами поднимаясь на холм, за которым начинались владения Железного леса и его обитателей. Она всмотрелась в карту еще раз, удостоверившись, что идет в правильном направлении. Ей нужно было двигаться на северо-запад. Там, где находилась стая черных волков с красными глазами. Она помнила только их цвет, но перед взором мелькало совсем другое.
Ее Здравый Смысл, на удивление, молчал, время от времени поддакивая сомнениям. Быть может, зря она решилась на это? Ей послали видение, но она не была уверена в том, что правильно его растолковала. Кассия боялась представить, к чему может привести ее сегодняшняя вылазка. И ради кратковременного помешательства все могло рухнуть. Месяцы и мили, сквозь которые она пробиралась, а также все старания…разумеется, провал опечалил бы ее. Привел в ярость. А Кассия ненавидела быть в ярости, потому что гнев легко сбивал ее с толку. Она ненавидела чувствовать, но чувствовала, особенно рядом с Кальмой. Рядом с Цефусом. И сейчас она тоже чувствовала, как предвкушение от встречи собирается на кончиках ее пальцев. Жалит язык и затуманивает взор.
Спустя примерно час Кассия услышала утробный рык в нескольких метрах от себя. Ее окружали мокрые деревья, а небо грозилось обрушиться новыми каплями. Кассия огляделась. Услышав еще один рык, она спряталась за деревом, прижимаясь к нему всем телом.
Вокруг царила темнота, но она хорошо видела, как трое волков медленно вышли из-под кустов. Один из них, самый крупный, издал вой. Она закусила губу, ощущая, как трепещет от вида этих животных. Издревле волки несли в себе часть магии и неизменно шли бок о бок со смертью. Это привлекало и отталкивало. По большей части потому, что они были любимцами ее хозяина.
Троица двинулась дальше, пока не остановилась посреди небольшой пустой полянки. И только Кассия хотела выйти из своего укрытия, как к ним из теней ступил мужчина. Мужчина, чьи глаза сияли так же ярко, как золото в ночи.
Как золотая пыль.
Она судорожно вздохнула, пальцы до белых костяшек сдавили мягкую кору дерева. Кассия не сводила с него взгляда, жадно «проглатывая» образ незнакомца. Который, как она думала, был все же ей знаком.
Высокий, даже выше ее, он был скрыт под черным плащом. Последний, казалось, шевелился сам, без помощи ветра. Догадка молнией поразила ее сознание – плащ действительно был живым, но состоял из теней.
Даже не видя его лица, Кассия с легкостью могла описать его; смугловатую кожу, выразительное лицо и черные волосы, короткие и взлохмаченные ветром. Почему-то она была уверена, что они на ощупь как шелк.