Кассия чувствовала негодование Астарты, но промолчала. Они выехали из Илмира ранним утром и должны были приехать в Хильд – главный город Красной Долины – к завтрашнему вечеру. Дождь размыл дорогу, и карету качало из стороны в сторону.
Когда их тряхнуло сильнее прежнего, она закрыла глаза, мечтая поскорее добраться до конечного пункта их путешествия. Это было первым шагом к исполнению ее замыслов.
***
- Добро пожаловать, Младшая госпожа.
Главный слуга Хрустально дворца склонил перед ней лысеющую голову. Старик, дряхлый и худой настолько, что даже она смогла бы сломать его пополам. Астарта, стоявшая рядом с ней, оскалила зубы. Слуга вздрогнул.
Ее жест прежде всего предназначался страже за его спиной – они пристально, не скрывая готовности к атаке, следили за ними. Кассия сразу поняла, что ее встретили не только как дочь королевы, но и как заложницу.
Желудок сжался. Она спокойно посмотрела на Тарена, склонившегося старика. Не отличаясь ни особой силой, ни телосложением, он был довольно сметлив. Поэтому десять лет назад именно Тарен возвысился над всеми слугами дворца, прислуживая королеве лично. Он казался ей кем-то вроде сороки, собирающей чужие драгоценности. Такие, как слухи.
Пятеро мужчин-стражников нехотя отступили на шаг, когда он поднял руку.
- Верховная дочь ожидает вас.
Кассия нахмурилась.
- Прямо сейчас?
- Мне было велено сопроводить вас в тронный зал сразу по прибытию, госпожа, - сморщенное лицо старика приняло виноватый вид, морщины на щеках (и шрамы) проступили отчетливее, - такова воля вашей матери.
Ей пришлось кивнуть.
Тарен отпустил кучера, отправив его в конюшни. Астарта и охрана обступили ее со всех сторон. Она почувствовала внимательный взгляд Стражнице на себе. Вероятно, Таша обмозговывала каждый ее жест.
Терпимость.
Она усмехнулась. Кому уж точно ее недоставало, так это Астарте.
Хрустальный дворец поражал воображение своими размерами. Золотые купола башен и крыш сверкали на солнце, отбрасывая его отблески на всю площадь и даже храм богини. Мраморные стены с серыми узорами притягивали взгляд любого, кто мечтал хоть одним глазком увидеть внутреннее убранство. На многочисленных балконах собирались придворные. Некоторые из них откровенно пялились на процессию. А кому-то было безразлично, что творится снаружи.
Они прошли большой круглый фонтан с каменной статуей первой Верховной дочери – Аалеей. Она происходила из рода Вересковых, чьи предки были и предками самой Кассии. Арочные дубовые двери открылись еще до того, как она поставила ногу на ступеньки лестницы. По бокам стояли еще два стражника.
- Почему так много охраны? – грубо и громко спросила Астарта, тем самым обратив на себя внимание окружающих.
Тарен равнодушно пожал плечами:
- Ее Величество пожелала обезопасить Младшую госпожу.
Это была явная ложь, и все они понимали ее тщетность. Охрану собрали во избежание побега Кассии или каких-либо действий с ее стороны.
Ее голова покорно опустилась. Не время вступать в споры. Слишком рано. Им предстоит долгий путь, который надо пройти так тихо, чтобы даже боги не смогли этого понять.
Коридоры-лабиринты пустовали. Это было странно, потому что, помнится, здесь всегда сновали если не придворные, то молчаливые слуги. Сейчас здесь не было никого. Словно дворец вымер.
На стенах висели портреты ведьм и колдунов, которых она не знала. Тарен бубнил что-то себе под нос, рассказывая истории о них, но Кассия его не слушала. Перед ними замаячили очередные дубовые двери, на этот раз тяжелее и толще входных. Никто их не охранял.
Спина покрылась мурашками, страх, такой давний и забытый, вновь поднял свою змеиную голову. Он поселился в ее животе и тянулся к сердцу.
- Вы должны зайти одна, - старик бросил взгляд на Ташу, и та угрожающе улыбнулась, - ни я, ни ваша...спутница не могут войти. Так пожелала королева.