- А моей отрубленной головы она не пожелала? – пробормотала Кассия едва слышно, так, что никто ее не понял.
Стражница повернулась к ней. Ее лицо не выражало ничего, кроме бесконечной скуки. Она протянула руку, коснувшись плеча Кассии, и Тарен возмущенно фыркнул. Кассия взглянула на Ташу.
- Я буду ждать тебя в твоих покоях, - она сжала эфес меча, висевшего на поясе. По правилам, никто не имеет права входить во дворец с оружием без разрешения Верховной дочери или Совета старейшин. Но хотелось бы надеяться, что им простят эту оплошность. Они же только-только вышли из кареты.
Кассия оглядела ее с ног до головы: обтягивающие черные брюки, высокие пыльные сапоги, простая синяя рубашка, поверх кожаный жилет. Астарта всегда была красивой и стройной, а став воительницей превратилась в объект восхищения. В Илмире, деревне, из которой они прибыли, все мужчины желали оказаться в ее постели.
Младшая госпожа подошла к ней поближе и прошептала:
- Будь готова. Я вернусь голодной.
Таша усмехнулась и, отвесив шутливый поклон, последовала за главным слугой. Кассия смотрела ей вслед до тех пор, пока из дверей не вышла девушка и не сообщила о том, что уже можно заходить.
Она чувствовала, как лед покрыл ее тело.
Она восседала на троне из пепла рябины, железа и золота. Голову венчала черная корона с тремя остроконечными отростками, уходящими вверх, как рога архонтов. В карих глазах, таких знакомых и ужасных, таилась вековая жестокость. Женщина была красивой. Тонкой, словно прутик, хрупкой и изящной. Невероятно притягательной и соблазнительной, облаченной в полупрозрачное платье из дакийского шелка.
Верховная дочь, королева ведьм и властительница Красной Долины.
Кальма Синекрылая. Ее мать.
Кости Младшей госпожи затрещали от склизкого ужаса, наползающего на душу. Она рухнула на колени, тяжело дыша и сдерживая тошноту. Опустила голову.
- Моя королева.
Зал, в котором они находились, отразил ее жалкий шепот и ударил по ушам. Здесь не было никого из придворных, лишь слуги.
Огромное помещение с широкими колоннами по бокам от центра внушало чувство величия. Наверху, прямо над троном, всеми оттенками радуги сияло витражное окно с изображением Праматери. Казалось, будто она смотрит прямо на тебя. Куполообразный потолок был украшен различными картинами: Хранительницы, служившие в храме, раболепно преклонялись перед Аалеей. Этот зал имел свою длинную и кровавую историю, когда сестра шла против сестры, чтобы заполучить свою долю власти. И Кальма, ставшая королевой, сыграла в этой истории не последнюю роль.
Месяц назад в Илмирскую резиденцию, где обучали Кассию, пришло письмо от королевы: она вызвала дочь обратно в Хильд. Это неожиданное требование вызвало настоящий переполох среди наставниц. Однако Кассия знала, что произойдет нечто подобное. Но не так скоро и не таким образом.
Королева Кальма откинула длинные черные волосы, точно как у своей дочери. Ее глаза не выражали радости или злости. Они вообще ничего не выражали, кроме холодного любопытства. Кассия внутренне задрожала.
- Сколько времени прошло, - мягкий голос прорезал гнетущую тишину.
Она кивнула.
- Ты очень выросла, Кассия. Как долго мы не виделись? Три года?
- Пять лет, Ваше Величество, - хрипло ответила Младшая госпожа.
- Очень долгий срок с...последнего нашего свидания.
Ладони сильно вспотели.
Тот кошмар, что устраивался специально для нее, она называла свиданием. Это более чем жестоко – упиваться беспомощностью тех, кто не может ответить с достоинством.
По дороге сюда она очень долго обдумывала вещь, не дававшую ей покоя. Почтительность Тарена, напряжение стражи, отсутствие слуг в коридорах. Все это выглядело более чем подозрительно. Ее не было в Хильде довольно долго, но она знала, что происходило в ее отсутствие.
- Позвольте задать вам вопрос, моя королева, - начала Кассия.
Кальма кивнула, молча и внимательно наблюдая за дочерью. Она сидела неподвижно, словно статуя.
- Я не видела мою сестру, пока шла к вам. Ее нет подле вас...где Кассандра?
- Разве ты сама этого не знаешь? – внезапная улыбка растянулась на лице Верховной.
Кассию прошиб холодный пот. Она робко покачала головой, дыша сквозь зубы.
Неужели ей известно, что Кассия наблюдала за столицей? Она выследила ее разведчиков? Или следила за ней в Илмире? Но Кассия была осторожной настолько, насколько это возможно. Она бы поняла, если бы ее разоблачили.
- Тарен назвал меня Младшей госпожой, - осторожно выдохнула она, в упор глядя на свои руки, - он...был достаточно вежлив со мной, чтобы выдать себя. И вас.
Смех Кальмы заставил ее вздрогнуть. Боги милосердные, этот смех порой преследовал ее по ночам.