— Хороший вопрос, Крист…
Не успела она договорить, как Кристер убрал пряди с ее лица и поцеловал. Так жарко и так чувственно, что она не смогла сдержать стон. Приятные мурашки побежали по спине и плечам. Алисс обхватила его затылок, зарываясь пальцами в жесткие светлые пряди, и притянула ближе к себе.
Кристер спустился к шее короткими, но сводящими с ума поцелуями. Едва слышный стон сорвался с ее губ, и она вцепилась ногтями в его плечи.
— Когда мы уже раскроем себя? — шептал Кристер, сопровождая каждое слово поцелуями от ключицы до оголенного плеча.
— Кристер… — простонала Алисс то ли от удовольствия, то ли разочарования. — Почему сейчас? Нам ведь и так хорошо.
Алисс нравилась эта игра: тайные встречи в лесу, хранить секрет от сестер и общины. Но еще больше ей нравилась безопасность тех же сестер и общины. Она понимала: узнай Эсмонд об их отношениях — и случится беда.
— Потому что отец уже начал сомневаться, что вы и правда живы. — Кристер, поглощенный возбуждением, отвечал будто привороженный, целуя каждый миллиметр ее кожи.
— Что значит «вы»?
— Отец знает, что у Волканэрис был не один ребенок.
— Что-о-о?! — Алисс отпихнула его и немного выбралась из-под него, опершись локтями о землю. — И ты молчал?! Как Эсмонд узнал?
— Он и прибыл сюда только потому, что собирал истории от других. Первые были сафиифы, которые бежали из своего дома: вулкан заставил море выйти далеко на берег. И выжившие рассказали о случившемся.
— Огнеславия… — пролепетала Алисс. — Мама рассказывала, что она пришла отомстить только Рату.
— Рат и правда погиб, когда их захлестнула волна. — Кристер придвинулся к ней ближе. — Когда выжившие рассказали о том, что произошло, отец не поверил: они рассказывали историю точь-в-точь, что случилось у нас с Волканэрис.
— А потом?
— Потом… — Кристер вздохнул. — Потом по велению судьбы на пути отца встречались люди из тех мест, где родились твои сестры. Отец всем рассказывал, что хочет найти вас и заключить мир. Но обманул.
После жестокой расправы над Волканэрис и Аквидом Эсмонд и его люди разбили лагерь недалеко от поселения. Он обрыскал все дома в поисках хоть каких-то следов девушек. И нашел: вещи, кровати — все в одном доме, что указывало только на одно: это дом Волканэрис и Аквида и их дочерей. Однако требовал ответов только об одном ребенке, словно и не замечал, что в доме проживали явно не три человека.
Все пошло не по плану, когда Эсмонд начал лишать жизней жителей поселения. Он рассчитывал на полное содействие и помощь из-за страха. Но его жестокость сыграла против него: жители ответили боем. Понимая, что получит только еще один отпор от жителей поселения, Эсмонд избрал новую тактику — выжидание: не сегодня завтра кто-то обязательно укажет на них. Да и поселение не готово было терять людей, и жители тщательно скрывали всех шестерых всякий раз, когда люди Эсмонда вламывались за ворота. И если прятать в толпе пятерых было очень просто, — поселение разрослось до деревни из-за большого количества людей из разных народов — то с Алисс было куда сложнее. Один взгляд на нее — и сразу все становится яснее некуда.
— Теперь понятно, почему твой отец не выяснял у нас об остальных, — отозвалась Алисс и все же придвинулась ближе к нему, положив голову на плечо. — Решил, что чем меньше мы знаем, тем меньше будем готовы.
— Поэтому я и не хотел говорить, — понуро ответил Кристер. — Не хотел, чтобы твои сестры наделали глупостей. — Он повернулся к ней и погладил по щеке. — Я не позволю обидеть тебя, Алисс. Ведь я люблю тебя, и мне плевать, что думает о вас отец.
— Я тоже тебя…
— Алисс?.. — раздалось из леса. Алисс подняла глаза, и от страха чуть не подавилась воздухом. Аида стояла напротив них в нескольких метрах, и по ее движениям Алисс поняла, что сестра принимает истинный облик. — Отойди от нее! — Эхом по лесу прогремел скрипучий и двойственный голос. Птицы взмыли к небу, а Кристер отлетел на пару метров от Алисс. — Он не ранил тебя? — Аида вернула человеческое лицо и обеспокоенно осматривала ее, в страхе боясь обнаружить какие-то раны и травмы.
— Не трогай меня! — прокричала Алисс и отбросила руки сестры. Быстро поднялась и побежала к Кристеру. — Кристер? Кристер! Ты в порядке?
Кристер простонал что-то нечленораздельное. Алисс сердито посмотрела на Аиду и перевела взгляд на него, прикрывая его голову рукой.
— Ты что дел…
— Кто тебя просил лезть?! — рявкнула Алисс. — Он не… не обижал меня! Я… Он… Я… Мы…