— Пошел…
— Пап, хватит. — Эрик инстинктивно закрыл Криса рукой. — Ты не вправе решать, кто может присутствовать на инициации, а кто нет. Пожалуйста. Я не хочу ругаться.
Виктор фыркнул, но молча ушел.
— Он никогда не успокоится. — Эрик разочарованно выдохнул. — Я не понимаю, почему он такой.
К слову, этого не понимал никто. Несмотря на то, что Виктор занимал достаточно высокий административный пост в Ордене, его воспринимали лишь как карикатурного персонажа. Огорчало ли это Эрика? Безусловно. Было ли ему стыдно? Почти всегда. Но родителей не выбирают, так ведь?
— О ней задумался? — Крис пихнул его в плечо.
— Нет. — Эрик коротко ухмыльнулся. А ведь даже имени ее не произнес. — Как думаешь, она в порядке?
— Эх и запала тебе в душу эта ведьмочка! — Кристофер по-доброму рассмеялся. — Влюбился наш красавчик!
— Ничего я не влюбился, — с наигранной обидой ответил Эрик. — Просто она и правда невероятная. Искренняя, забавная и добрая. А то, что она будущая Верховная, вообще не укладывается. Ты сам их видел. Ни капли человечности в глазах. А в ней не то что теплится жизнь, она сама как жизнь среди всех Ведьм.
— Кто Верховная? — За спиной послышался голос. Эрик и Кристофер переглянулись и синхронно сглотнули. Ричард. — Эрик? — Эрик же смотрел на Криса, ища в его глазах спасение. Тот же поднял руки перед собой, мол, сам решай. — Эрик! — зашипел Ричард. — Молодая ведьма — преемница Патриции?
Эрик прикрыл глаза, словно сильно разочарован. Хотя чего врать. Он был сильно разочарован! Собой. Так хотел сохранить ее секрет, что потерял бдительность. Ричард молча затолкал их в ближайшее помещение.
— Эрик?
— Да, — прошептал он. — Говорить не собирался. — Эрик говорил шепотом, но уверенно и глядя в глаза. — Это не мой секрет. Я не позволю, чтобы из-за меня ее повели на эшафот. И вообще…
— И вообще — ты молодец. — Ричард коротко улыбнулся, а кузены в недоумении переглянулись. — Впредь и держи язык за зубами. Чем меньше людей знает, что девчонка Барбаросс будущая Верховная, тем меньше проблем у тебя. И у нее тоже.
Эрик едва заметно сглотнул. Несмотря на то, что он знал, что Ричард не выдаст его, все равно не ожидал, что тот поддержит его. Все-таки Ричард только делает вид, что Ведьмы в целом и Барбароссы в частности для него ничего не значат.
— Ты не влюбился? — Ричард сузил глаза, а Крис прыснул, а потом засмеялся в голос. Эрик мотнул головой. Достали уже. — Смотри, Барбаросс любить – очень дорогое удовольствие. — Он звонко рассмеялся, но Эрик в его глазах увидел столько боли, что значило только одно — Ричард не забыл. — Ладно, иди готовься. Скоро начало. Удачи.
Эрик кивнул, а Ричард поспешил выйти. Как только дверь закрылась, Эрик облегченно выдохнул, облокотившись на колени.
— Ромео. — Крис рассмеялся и похлопал его по спине.
— Иди в задницу. — Эрик подхватил смешок. — Иди давай. Куда-нибудь. И на глаза отцу не попадайся.
— Удачи, брат. — Он протянул руку. Эрик ответил на рукопожатие и обнял. — Да начнутся голодные игры и пусть удача всегда будет с вами!
Оба рассмеялись и вышли из помещения, разойдясь в разные стороны. Весь путь до раздевалки Эрик только и думал о Маккензи. Действительно, а не влюбился ли он? Никак не мог припомнить, когда так неподдельно о ком-то волновался и хотел знать, что с этим человеком. Но что-то заставляло его улыбаться, когда думал о ней.
— Ведьмочка…
Эрик усмехнулся, словно пробовал это прозвище на вкус, и ускорил шаг, чтобы привести себя в порядок и быть к готовым к церемонии, которая была ему уже поперек горла.
***
— Новобранцы! — громко начал Ричард, осматривая большой зал с трибунами, похожий на Колизей. — Приветствую всех на инициации! Сегодня жизнь некоторых из вас изменится. Сегодня некоторые из вас станут Охотниками и примут обет защищать мир от зла. Вы — стражи между миром колдовства и магии и миром живых. К сожалению, Каррамирацию пройдут не все. С годами, десятилетиями, веками наше предназначение не менялось, но, к сожалению, мы стали мельчать…
— Ага, — едва слышно прошептал Эрик. — Как драконы Таргариенов — мельчаем на глазах. — Он прыснул и огляделся, чтобы убедиться, что его никто не слышал.
Огромное многоуровневое помещение было до отвала забито людьми. Почти все Охотники были здесь: и действующие, и бывшие, отошедшие от дел много лет назад, и те, кто не прошел инициацию. Эрик на мгновение возгордился: сейчас чувствовалась мощь всего Ордена на физическом уровне. Или ему казалось, и он просто хотел так думать.