— Что-то не так? — растеряно спросила Маккензи уже, пожалуй, в десятый раз. Глаза ее сверкали желанием.
— Пр…
Эрик заставлял себя молчать. Заставлял держать руку. Кисть и ладонь тряслись то ли от тяжести меча, то ли от перенапряжения, словно отрывал металл от мощнейшего магнита.
— Пожалуйста! — закричал он. — Пожалуйста! А-А-А-А!!!
Жжение на ладони и невероятная легкость в руке. Меч лязгнул о деревянный пол. Эрик упал на колени. Ладонь пылала от ожога. Он и сам не заметил, как уткнулся лбом ей в живот и заплакал.
— Ты молодец, Эрик. — Маккензи опустилась на колени и улыбнулась.
Однако через мгновение ее образ начал рассеиваться, а Яра — проявляться. Яркая вспышка — и он уже на арене. Эрик глубоко вздохнул и уже собирался обнять Ярославу, однако сдержал свой порыв и сдержано улыбнулся. Яра, к слову, тоже сдержалась и коротко улыбнулась в ответ.
— Что напишешь? — спросил Эрик, идя за ней к столу.
— Придумаю что-нибудь. — Яра подмигнула и улыбнулась еще шире. — На вот. Приложи повязку. Через минуту все затянется.
Эрик опустил глаза на ладонь: и правда ожог. Он уже и забыл про него, хоть и чувствовал отдаленно какое-то жжение.
— Спасибо тебе. — Эрик положил руку на плечо и благодарно сжал.
— Нет, Эрик Алонза. — Она усмехнулась, поджав губы. — Это тебе спасибо.
Эрик кивнул и посмешил к остальным уде прошедшим. Пока шел, ловил себя на мысли, что с удовольствием окунулся бы в наркотические деньки, лишь бы забыть нахрен этот день. Казалось, что иллюзия, повторяющаяся, как он посчитал, дюжину раз, сожрала все силы и выпила все соки.
Снова взгляд. Подняв глаза, он едва узнал Адалинду: растерянная и напуганная ведьма казалась ему совершенно незнакомой. Адалинда? Растеряна? Так она что, все видела?! Это плохо. Или нет?
Но в то же мгновение она собралась, приняв обычное лицо: безразличное, с толикой презрения и отвращения. Но было что-то еще. Тот же намек на уважение из первого этапа, но… Точно. Благодарность с примесью удивления. Адалинда медленно моргнула, словно говорила «спасибо». Эрик коротко кивнул и поспешил на лавку.
…Начало третьего этапа. Завершающий. Эрик настолько вымотался с симуляцией, что решил пропустить несколько парней первыми. Рука, к счастью, и правда затянулась быстро и уже не болела.
Третий этап хоть и был наиболее торжественен с точки зрения основного этапа, однако выглядело все достаточно жалко: затемненная арена, а по середине большущий камень освещал яркий прожектор, на котором одиноко лежал меч Рауда. Первый, второй, шестой, десятый новобранцы уходили ни с чем. Вокруг камня и на нем было столько крови, будто была какая-то бойня. А уж сам меч был вымазан в чужой крови настолько, словно он прошел не одно побоище.
— Эрик Алонза! — объявил Ричард.
Он тяжело вздохнул и пошел к середине, прихватив полотенце. Молча стал вытирать меч. Не то чтобы он был брезгливым, просто не хотел поступать по-свински. Тем более проявить уважение к такому артефакту не было чем-то архисложным.
Когда закончил чистку, Эрик сглотнул и понял, что начинает нервничать. Это нехорошо. Надо успокоиться. Он несколько раз глубоко вдохнул и так же выдохнул. Перевернув меч рукояткой вниз, Эрик обхватил ее левой рукой, а правой — за клинок. Сжал с такой силой, что капли крови начали капать на гарду. И резко провел ладонью вверх. Кровь окропила весь клинок. И…
Ничего не произошло. Эрик неверяще усмехнулся и прикрыл глаза, чуть ли не молясь, чтобы так и оставалось, как меч вспыхнул, едва не опалив ему брови. Он резко отстранился от пламени.
Секундная эйфория, что он смог, сменилась разочарованием. Из мыслей выдернул оглушающий звук аплодисментов и свиста. Эрик перевел глаза на Ричарда, затем на отца. И если по Виктору сразу было видно — радости не было предела, то по лицу Ричарда невозможно было понять наверняка: и радость, и то же разочарование, и даже страх.
Адалинда. Он сглотнул и начал искать ее глазами, но на месте ее не было. Нашел уже у выхода. Она обернулась и посмотрела на него. Эрик пытался передать взглядом, что ему жаль. Жаль настолько, словно он повинен в том, что не сдержал обещание. Повинен в том, что предал самым гнусным образом.
Адалинда сморщилась в презрительной гримасе и вылетела из арены.
В ту же секунду он решил, что обязательно пойдет к ней и объяснится.
[1]. В сценах с Урсулой говорилось, что род Агнии имел фамилию Орловы, смена фамилии будет объяснена в будущем.
[2]. Охотник боится — страх его затаился. Вытащи наружу — и станет он твоим оружием.