Точно, огонь… Пламя поможет отпугнуть его. Да и ее сущность тоже… Урсула приняла истинное обличье, призвала огонь и уже было замахнулась, как почувствовала человеческий запах. Она дернулась и вернула человеческое лицо, сжав ладонь. Огонь потух. Урсула закрутила головой в поисках звука надломленных веток. И это было ошибкой…
Медведь, отреагировав на ее резкие движения, замахнулся лапой.
Урсула, заметив боковым зрением опасность, от испуга споткнулась и упала, едва не ударившись головой корни. Она завизжала и выставила руку, чтобы прикрыться. Но… удара массивной лапой не последовало. Послышался жалобный скулеж.
Сглотнув, она открыла глаза. Медведь убегал прочь с торчащей стрелой где-то у шеи. Она обернулась и увидела Ричарда с арбалетом в руках. Чтоб тебя, чертов Алонза! Он подошел ближе и подал ей руку.
— У тебя чуйка на неприятности? — спросил Ричард и шире раскрыл ладонь, настойчивее предлагая помощь.
— А у тебя чуйка на «дев в беде»? — едко ответила вопросом на вопрос Урсула, вложив ладонь в его руку.
— Что-то я не понимаю этот язык… — Ричард театрально задумчиво сморщился и потянул ее на себя. — В этом странном наборе букв я не услышал «спасибо»!
«Да уж спасибо! Удружил! Мало того, что снова лезешь под руку, так еще и ранил животное!» — подумала Урсула. Однако вслух произносить не стала.
— Спасибо, — поблагодарила она и отряхнула юбку. И это была истинная благодарность: по большому счету, не будь она ведьмой, под этим деревом уже лежало бы ее бездыханное тело.
— Так-то лучше. — Ричард улыбнулся и отпустил ее руку.
— Ты медведя ранил, — с горечью сказала Урсула и пошла к тропинке.
— Господи Иисусе! — Ричард звонко и громко рассмеялся, что спугнуло птиц с верхних ветвей, а она развернулась к нему и непонимающе уставилась. — Ничего добродушнее в жизни не слышал! — Он продолжал заливаться смехом, а Урсула и вправду не понимала, что его так забавляет. Она проводила его взглядом, а Ричард, заканчивая смеяться, прошел чуть дальше. — А этот медведь мог ранить тебя! И не просто ранить, а убить!
— Все равно жалко… — буркнула Урсула и поравнялась с ним. — Что ты здесь делал?
— Не поверишь! — Ричард усмехнулся и покачал головой. — Охотился! — Он подавил смешок. — А ты, я так понимаю, снова собирала травы?
— Да. — Урсула кивнула.
— Далеко же ты ушла от дома.
— В северной части леса много календулы и зверобоя. — Она пожала плечами. — Я их использую для мазей. Да и пора делать запасы. Скоро зима…
— Кстати, придворный лекарь по достоинству оценил твое лечение. — Ричард улыбнулся и с благодарностью кивнул. — Все зажило за пару дней. Вообще ничего не осталось. Так, пару мелких шрамов.
— Рада была помочь, Ричард. — Урсула улыбнулась в ответ.
— И он желает тебя видеть у него на службе.
Она остановилась и сглотнула, вперив в него неверящий взгляд. Сам Эстебан Габбеллон предлагает работу?! Не может быть… Урсула чуть не бросилась на радостях Ричарду на шею. Однако едва ли радость и гордость успели окутать ее: осознание, что так она только привлечет к себе внимание быстро спустило с небес на землю. Она приняла безразличное выражение лица и пошла дальше по тропинке.
— Ты ничего не скажешь? — Ричард пошел за ней.
— А что мне сказать? Мне лестно, что лекарь оценил мои способности по достоинству. — Она пожала плечами и коротко улыбнулась. — С каких пор женщинам дозволено врачевать наравне с главным лекарем?
— А тебе и не его место предлагают, Чернобурка! — Ричард рассмеялся. — Да уж, тебе палец в рот не клади!
— Не уходи от вопроса, Ричард. — Урсула недовольно свела брови. — Кто бы что ни говорил, но твой отец исполняет здесь волю Короля. И несмотря на то, что Кафра колонизирована англичанами, Его Величество слишком сильно ослабил поводок на шее Реджинальда из-за того, что он Охотник. — Ричард уже хотел было отреагировать, но она вскинула руки, заставив этим жестом его замолчать. — По сути, Кафра уже больше похожа на отдельное государство со своими законами и устоями жизни. В котором роль Короля исполняет твой отец, Ричард. Да даже обычного городского лекаря называют придворным! Ты, я и даже бехонт[2] Габбеллон понимаем, что окончательное решение о моем будущем в лазарете за губернатором Алонзой.