А потом Ричарду стало просто все равно: ушлые и беспринципные Охотники положили конец попыткам Ричарда к возвращению автономии Ордена. Они стали настолько зависимы от решения и денег европейских государств, что Ричард был уже не в силах что-то предпринять. Да и Охотники стали гнать ведьм, что усложняло и без того шаткие отношения между ними. Пожалуй, в Ордене остались только такие же беспринципные ведьмы, которых выгнали из их ковенов в качестве наказания.
Ричард вздрогнул: кто-то задел его плечом в коридоре. Он шумно выдохнул и вошел в большой конференц-зал. Так не хотелось присутствовать здесь! Но он должен. Если на другие сборища можно опоздать или даже не появиться, то в Брюсселе, в головном штабе Ордена, собираются, пожалуй, пару-тройку раз в год: на Посвящение новых Охотников, в начале и в конце года для бюрократических целей. Ну и на Празднование Альянса[4], когда собираются все Охотники и Ведьмы. Да и тот проходит не в головном здании Ордена, а в Королевском дворце Брюсселя.
Ричард вошел в помещение и окинул его взглядом: за большим овальным столом сидели по меньшей мере три дюжины Охотников из разных семей. А в дальнем углу — около десяти новобранцев. За пару месяцев до Каррамирации «молодняку» позволяется присутствовать на всеобщем собрании Охотников. Как правило, на подобных собраниях обсуждалась только подготовка к Посвящению. Да и сама церемония проходила раз в четыре года. Так что иногда хочется просто окунуться в хлопоты праздника, а не слушать про осточертевшее за пятьсот лет пророчество и истребление всех ведьм.
Но не тут-то было…
— Приветствую всех на собрании по случаю подготовки церемонии Посвящения наших ребят в Охотники! — со всей помпезностью начал Виктор. — Совсем скоро наши дети станут бойцами против сущего зла. Мы на пороге вой…
— Ты что несешь? — прошипел ему в затылок Ричард. — Какой еще войны?
— Мы на пороге войны с ведьмами, — как ни в чем не бывало продолжил Виктор. — И чем быстрее мы примем в наши ряды парней, тем больше у нас будет шансов одержать победу над дьяволовыми шлюхами.
Ричарда будто током ударило: подобные слова он часто слышал от отца. Нужно что-то делать. Это не должно перейти на такой уровень.
— Можно тебя на минутку? — прошептал Ричард. — Джордж, продолжай пока без нас, — сказал он одному из присутствующих и пошел к выходу.
Он остановился у двери и мотнул головой, мол, что стоишь? Виктор едва заметно закатил глаза и пошел следом. Отойдя достаточно далеко, чтобы не подслушивали, Ричард нервно развернулся. Глаза горели огнем злости и негодования.
— Ты что творишь?! — процедил сквозь зубы он. — Какая еще к черту война? Ты бредишь?
— Если мы не выступим против ведьм всеми силами, то нам конец! — ответил Виктор. Вроде и говорил спокойно, но в его тоне проскальзывали злость и нервозность. — Неужели это настолько не очевидно?
— Очевидно только одно: ты спятил. — Ричард выдохнул и скрестил руки. — Орден не будет принимать участие в конфликте Барбаросс и Алонз. Никогда. Это только наша, как ты выразился, война. — Он сильно сжал кулаки и почувствовал боль в правой ладони. — Только попробуй привлечь хоть одного члена Ордена. Только попробуй, Виктор. Ты знаешь, что будет…
Толкнув его в плечо, Ричард быстрым шагом направился к конференц-залу, чтобы продолжить собрание. Ладонь продолжала отдавать неприятной режущей болью. Опустив глаза, он заметил, что сквозь бинт проступила кровь. Размотав бинт, Ричард нервно сглотнул: рана не только не затянулась, а продолжала кровоточить. Невозможно… Уже давно должно было все потихоньку затягиваться!
Какого черта?! Ведь это невозможно! Невозможно! Ричард уже и забыл, что такое настоящая боль: обычная рана на ладони ощущалась в разы острее и ярче, чем когда был пробит почти насквозь мечом в таком далеком тысяча пятьсот двадцать первом году.
Не то чтобы он боялся боли и смерти — об этом он грезил почти все пятьсот лет, — просто сейчас это слишком неожиданно и непонятно. Может, это конец? Долгожданный конец его мучениям и терзаниям? Хоть бы так и было… Как ему казалось, он заплатил сполна за свои грехи.
Затянув бинт потуже, Ричард заозирался: никого нет. Виктора тоже нет: он уже давно в зале и как ни в чем не бывало ведет собрания. К слову, даже не заикнулся о ведьмах и противостоянии с ними. Что не могло не радовать. Ричард встал в проходе и наблюдал, не особо вникая в суть разговора. В голову пришла идея. Он отошел в сторону и достал небольшой клинок из-за пазухи. Полоснул по левой ладони, и…