— Будем счастливы встретить Вас там.
Эльфы удалились. Маг просиял.
— Марцелла, Вы неотразимы! Спинка не чешется?
— Ручки чешутся. Вы заглянули ко мне очень не вовремя.
— Я не хотел, простите старого Мага.
— Расскажите хоть, на что Вы меня подписали?
— О! Всего, конечно, не расскажу.
— Конечно, кто бы только сомневался.
— Тёмный лес — закрытый край. Что-то вроде небольшого государства или, теперь уже, заповедника эльфов. Там, по слухам, очень красиво, Вам понравиться. Лет пятьсот назад одной из ваших предшественниц был заключен договор. Эта разновидность эльфов очень воинственна и высокомерна. На проявление малейшей мягкости они сразу отвечают военной кампанией. Именно так и произошло пятьсот лет назад. У той хозяйки была подруга, страстно влюблённая в одного из младших принцев Тёмного леса. Тогдашняя хозяйка, чтобы наладить отношения с их знатью, разрешила пользоваться порталом на довольно выгодных для тёмных эльфов условиях. Они восприняли это как проявление слабости, и напали на Дом. Почти все погибли. Но тот самый младший принц выжил. Хозяйка отправилась к границам Тёмных земель. И заключила договор, по которому каждой новой хозяйке в жертву Тёмный лес должен отдать одного из своих лучших сыновей. Счастье подруги она устроила. Принца ей отдали. Хрупкий мир был восстановлен.
— Тааак! И зачем мне принц? Я что с ним буду делать? Нам не нужен принц. Вы во что меня вписали, господин Маг? У вас совесть есть?
— Вы можете его потом отдать кому-нибудь. Вам же не нравится убивать, Марцелла? Я прав?
— Не нравится.
— Вы же не хотите, чтобы на Дом пошли войной тёмные эльфы? С них станется. Так уже было. С вашей силой, на подступах к Дому прибавится воронок. Готовы убивать эльфов?
— Не хочу. Не готова.
— Тогда просто заберите дань, и всё на этом. Прекрасный юный принц. Это же мечта.
— И на каких правах он тут будет? Имейте в виду — никаких браков. Ни политических, ни обычных.
— На правах вашего раба. Если Вы его куда-нибудь денете, эльфы не расстроятся. Для них страшный позор, любой тактильный контакт с ведьмой. Стоит вам только тронуть Вашу дань пальцем, и для них он перестанет существовать. А договор будет исполнен. Это не подарки Императора. Это дань. После касания можете хоть убивать, хоть продавать юного принца, хоть подарить. Можем выдать за него юную оборотницу. Если вам удастся договориться с Эвордом и снять с мальчика ошейник и клеймо.
— Другие варианты есть?
— Нету. Вы планируете взять с собой Эрлика?
— Да, пожалуй. Больше некого. Айну я с собой в Темный лес не возьму. Мало ли что. Мирэль может создать много проблем. Одной ехать тоже будет не комфортно.
— Вы поступите разумно, если сегодня же вденете парню серьгу в ухо. Это убережёт его от многих опасностей на Тёмных землях. Или купите ему заколку.
— Зачем?!!
— Так отмечают любимчика в своем гареме. Это обозначение статуса. Он будет не просто рабом в глазах окружающих, а вашим любимцем, главным в гареме. Мало кто рискнёт где бы то ни было обидеть словом или делом его после признания вами нового статуса вашего раба.
— И в Королевстве тоже?
— Где бы то ни было. Кто рискнёт связываться с разгневанной ведьмой? А сейчас он лишь вещь. В Королевстве к рабом относятся мягче. Его и сейчас не тронут. А в других странах и мирах все обстоит в целом хуже. Если его даже убьют, то Вам просто отдадут за него его стоимость.
— Идиотизм! Где берут эти серьги?
— Лавка ювелира у рынка рабов. Есть и в Империи, и в Королевстве. Лучше сделайте, как я вам советую. Тем более, если планируете отпускать его в столицу Империи одного. Он и эльфа вашего сможет защитить, находясь в новом статусе. И у тёмных эльфов ему будет проще. И он сразу будет выше по статусу Вашего нового раба. Проще будет договориться им между собой. Вряд ли тот, кого Вы выберете, будет счастлив оказаться в лапах ведьмы. А так, Эрлик Вам и с новым рабом сможет помочь. Только разберитесь с этим сегодня. Ухо должно ещё успеть зажить после прокола. Вам же самой уши прокатывали, знаете. Там довольно тяжёлая серьга будет, нужно, чтобы дырочки успели зажить.
— Может лучше заколку?
— Лучше серьгу. Надёжнее. Я ведь буду прав, если скажу, что вы влюблены в этого парня. И боитесь его потерять?
— Не знаю, я очень боюсь этого чувства.
— По отношению к рабу?
— Вообще. Оно делает человека уязвимым, беззащитным. Да и с Эрликом я не могу ничего для себя понять. Что он чувствует ко мне?
— Я много повидал в этой жизни. Эрлик очень напуган. Он мало что видел хорошего от свободных. Скорее всего, вообще ничего. Но Вас он боготворит, я видел его взгляды в вашу сторону, говорил с ним. А с другой стороны, он испытывает ужас от того, что Вы — ведьма и можете оказаться очень жестоки. Приручайте его к себе. Просто дайте успокоится и привыкнуть. Мне тоже нравится этот парнишка.
— Тогда я предлагаю нам сейчас пообедать всем вместе. Вы готовы разделить трапезу со мной и рабом за одним общим столом?
— Мне не важен его статус. Как и любому в этом доме. Уверяю Вас. Зовите его к столу, я попрошу Марфу накрыть на троих. Остальные обычно обедают всё же позже. Кстати, как его руки? И как сработала мазь? У Айны очень странный состав мазей, но бесспорно действенный. Да и я мазь зачаровал.
— Руки почти пришли в норму. А за мазь спасибо огромное вам обоим. Шрамы сошли полностью за одно применение.
— Надо же! Вот уж не думал, что этот состав сможет убрать глубокие шрамы за один раз!
Глава 14
Эрлик.
Ведьма вернулась. Вроде бы не злится. Говорит, что возьмёт меня с собой в поездку в Тёмный Лес через пару дней. А сейчас берет меня в столицу Королевства за мелочами в дорогу. И внезапно приглашает обедать вниз вместе с Магом. Непроизвольно морщусь. Привык уже есть за столом, обнаглел, расслабился. Повезёт, если посадит где-нибудь в уголке на кухне. Сложно будет сидеть на полу и жрать из миски. Отвык от унижений. Тем более, публичных. Не посадит же она меня за стол при других домочадцах? Немыслимо. Велит переодеться в черный комплект одежды. Такой же, как был на Мирэле утром. Повинуюсь. Забавно я буду смотреться в такой одежде у её ног с мисочкой. Непроизвольно хмыкаю. Может ей такое и нужно.
Спускаемся вниз. Стол накрыт на троих. Ещё кто-то будет? Хоть бы не Форос. Уж он-то точно получит неслыханное удовольствие от моего публичного унижения. Есть ягоды из рук госпожи в её спальне, сидя у ее ног -одно. Сидеть на кухонном полу и хлебать из миски публично — другое.
Маг приветственно встаёт при нашем приближении. Кланяюсь ему. Пытаюсь сохранить достоинство. Марцелла указывает на стул по левую руку от себя. Она ожидаемо сидит во главе стола. Замираю.
— Садись за стол. У нас не так много времени на обед.
Повинуюсь. Сумасшедшая ведьма. Моя госпожа.
— Эрлик, чтобы избежать недоразумений. В следующий раз ты должен отодвинуть стул для своей госпожи. И потом, когда она подойдёт к столу, аккуратно его придвинуть так, чтобы ей было удобно сесть. Так принято для всех мужчин, что сопровождают даму. И лишь затем ты сам можешь садиться за стол. Это общее правило.
— Простите, господин. Я не знал.
Откуда бы мне это знать, интересно?
— Я поищу для тебя книгу по правилам этикета. Чтобы больше таких ошибок ты не допускал.
То есть, это не разовое мероприятие? Хозяйка будет брать меня с собой в публичные места?
Благодарю. Еда вкуснейшая. Какое-то мясо кусочками. Суп. Стараюсь есть аккуратно. Копирую неспешную манеру Мага. Вроде бы получается.
У Марцеллы порция втрое меньше моей. Как у кошки. Не замечал, что она ест так мало. Хотя, может для женщины это и нормально, не знаю.
— Господин Маг, нас ожидает сложный день завтра. К нам в гости едет моя родная тетушка. Благо, всего на полдня. С ней будет тяжело всем нам. Вдобавок, она страстно желает видеть меня замужней дамой. И не знает особенностей этого Дома. И не должна узнать ни в коем случае.
— Что вы предлагаете Марцелла?
— Мне необходимо показать ей парочку своих кавалеров, чтобы она могла с ними побеседовать, составить мнение о моей жизни и дать множество "ценных" советов. Ума не приложу, как это все провернуть.