— Тёмный Лес готов принять под свой покров новую признанную хозяйку Портального Дома, госпожу чёрную ведьму Марцеллу для осуществления её законного права выбора дани согласно договору. Мы безоружны и рады состоянию мира.
Коротко киваю.
— Я прибыла осуществить своё законное право выбора и забрать дань у Тёмного Леса. Дозволяю меня проводить.
Маг поперхнулся. Переборщила? Бывает.
Мирэль.
Госпожа, Маг и Эрлик покинули дом. Страшновато было остаться наедине с семьей оборотней. Может быть, Эрхан что-то уже учуял про нас с Айной? И точно, идёт ко мне своей крадущейся кошачьей походкой. Сильно ударяет по плечу ладонью.
— Ну что, ушастый, есть хочешь?
— Спасибо, господин, я сыт.
— К чему эти манеры. Пришло время второго завтрака. Садись между ребятами. Ешь!
Звучит, как приказ, ослушаться я побоялся. Сел, где велели. Тимофей накладывает всем полные миски горячей пшённой каши с мясом и потрохами. Оборотни поводят носами. Все синхронно облизнулись и жадно начинают есть. Аккуратно, споро. Примурлыкивая тихо в смутном восторге. Через силу ем и я. Вкусно, но очень жирно. Полную миску мне съесть не успеть. Слишком уж много.
— Мирэль, не стесняйся. Ешь от души. Тебе вкусно?
— Спасибо, очень. Просто слишком уж много.
— Надо есть, а то сил не будет. Доедай всё. Даже котята и то больше едят, чем ты.
С трудом доедаю свою миску под неотрывными, торопящими взглядами остальных парней. Оборотень снова хлопает по плечу.
— Молодец! Тимофей всё приберет, а ты с нами на тренировку! Я обещал Эрлику о тебе заботиться, как о своих.
Тренируемся на заднем дворе, отжимаемся. Я бегаю чуть быстрей котов, всё же чистокровный эльф. Эрхан даже хвалит. Но вот притащили гири! Тяжеленные! А штангой меня чуть не убило . Хорошо, хоть Эрхан спас.
— Аккуратнее будь. Самоубьешься, госпожу Марцеллу расстроишь.
— Спасибо. Может быть, хватит?
— Точно. Я заступаю на пост, а вы, котятки и ты, ушастенький, марш на пруд. Плавать. Приду — проверю.
Племянники, не шалить! Мирэль нахлебается — нахлебаетесь и вы. Уж я об этом позабочусь.
— Хорошо, дядя, — синхронно ответили оба молодых паренька.
Идём к пруду. Парни разделись в кустах и вышли уже в обороте.
Налитые мышцы, грациозные и полные сил тела огромных кошек. Клыки немного торчат наружу. Встали по бокам от меня и плавно идут в воду. Я замер там, где стоял. Одна из пантер обернулась, обошла меня полукругом и толкнула носом в бедро. Намёк я понял. Скинул обувь и, как был, пошёл плавать, прямо в одежде. Нельзя голым телом смущать жительниц дома, не поймут. Воды-то я не боюсь. Плавать как-то умею. В одежде немного тесно, сложно, но не тону, уже ладно. Пантеры плавают, играют, шалят. Брызги летят, отражаясь радугой в лучах яркого солнца. Я засмотрелся, стоя в воде по пояс. Резкий окрик из-за спины. Будто удар бича. Вздрогнул.
— Эльф, ты совсем идиот? Плавать пошёл в одежде. А ну как потонешь! Хорошо, я вернулся. А то ты потонешь, а от госпожи достанется мне. Ещё и простудиться так можно.
— Я боялся смутить дам голым телом.
— Где ты их тут видишь? Я всех предупредил о твоём купании. Живо переодеваться и с парнями на полдник. Ты голодный.
— Опять? Простите, господин.
— Пререкаться? Забочусь, как о своих. Не смей меня стесняться. Молодой парень должен быть сыт. Иначе откуда силы возьмутся?
— Да, господин.
Бегом рванул в покои госпожи. Как же тут сейчас пусто. Только Люсинда греет пухлые свои бока на залитом солнцем полу в углу кухни.
— Мя? — вопросительно-возмущенно сказала мне кошка.
— Прости, славный зверёныш. Кроме сухариков, что насыпала тебе госпожа, ничего нет.
— Мя!
— Госпожа Марцелла не позволяла ничего давать. Сказала, что зверёк стал чересчур упитанным.
Кошка презрительно фыркнула, встала и, подняв хвост трубой , скрылась в спальне Марцеллы. Слышно, как она, злобно выпустив когти, дерёт шкаф. Хоть бы не нажаловалась своей хозяйке.
— Люсинда, прости. Приду, принесу полёвку. Лично поймаю самую жирную. Видел в саду такую.
Кажется, шкаф перестала драть. Вот же умный зверёк. И госпожа её любит. Только боится, что я могу драгоценного зверька обидеть или сожрать. Странная эта ведьма.
Переоделся, рванул в общую кухню. На столе стоят полные миски творога со сметаной и здоровенные кружки парного молока. Это я люблю. Но куда столько! Парни без меня не едят. Эрхан выжидающе замер рядом с буфетом. Сажусь за стол. С усилием ем. Отпил пару глотков молока. Эрхан вышел.
Старший из племянников склонился к моему уху. Шепчет еле слышно.
— Ты точно полностью сыт?
Я кивнул утвердительно.
В ту же секунду парень заменил мою, почти полную миску, своей пустой. Второй племянник выручил с молоком точно так же.
— Спасибо!
— Тише, дядя услышит, накажет нас. Объедаем личного раба самой Марцеллы.
Все три миски пустые, кружки тоже.
— Я вымою?
— Давай.
— Что у нас по планам дальше? Не знаете?
— На выбор — стрельба по мишеням из арбалета или лука. Каждого из нас дядька будет тренировать по очереди. Лично. Затем метание ножей. Прохождение полосы препятствий.
— О, великие боги!
— Это ещё ничего. Вечером пойдем учиться искать следы диких зверей. Тренировка проходит в саду на примере полевок. Их следы хуже всего видно.
В кухню вихрем врывается Айна, следом за ней входит огорченный Эрхан. Знает?!
— Мирэль, мне жаль. Я хотел отнестись к тебе так же, как к племянникам.
Сердце подлой пугливой тварью замерло и ухнуло вниз. Знает!
— Думал развлечь тебя стрельбой. Но тут уж ничего не поделаешь. Айна берёт тебя собирать травы в лесу. Марцелла распорядилась об этом лично. Скучное дело, но против воли госпожи я пойти не могу.
Я воскрес! Ещё не знает!!!
— Ты уж прости. Всё, что мог, из того, что обещал Эрлику, я сделал.
— Спасибо за Вашу искреннюю заботу, господин. Я очень люблю собирать травы.
— Что, правда? Вот и хорошо. Все будут довольны мной. И госпожа, и Эрлик, и Айне полегче таскать её сырьё
Глава 40
Меня жестом направляют к карете. Тонкий каблук мерзко вязнет в земле. Демонов Маг! Это его совет, надеть именно эти туфли в лес. Надо было брать ботинки. Подол метёт хвою и грязь. Одно радует — лес красивый. Прямо как дома под Питером, как тот, чью иллюзию сделал Маг к приезду тётушки вместо двери на балкон. Эрлик услужливо распахнул дверцу кареты. Низко кланяется, подаёт руку. Рука тёплая, огромная. Чуть сжимаю нежно.
Потолок у кареты действительно неожиданно низкий, окна большие, без стёкол. Смотреть удобно. Кресло только одно, расположено ровно по центру стенки, лицом по движению. Напротив в стенке замечаю кольцо. Очень похожее на те, что Дом создал в спальнях ребят. Такое же, как то, к которому по настоянию целителя Эрхан пристегнул запястья варвара в страшный вечер нападения на Дом. На душе становится мерзко. Чёрная ведьма едет собирать дань, рушить чью-то судьбу. И самое главное в этой истории, что чёрная ведьма — это я. И изменить я ничего не могу. Только принять дань и потом попытаться что-то исправить. Невольно мрачнею. Входит Эрлик. Он складывал багаж куда-то снаружи кареты. Садится на пол напротив меня. Почти под кольцом. Ловит мой взгляд. Явно пугается страшной брезгливой гримасы. В окне кареты замечаю всадника на небольшом от меня отдалении. Место он занял удачное, говорить удобно. Вижу его лицо.