— Ульяна! Не зевай… Спускаемся! — тётя Рона грозным окриком прервала мои размышления на тему не сбежать ли мне, пока не поздно. — Давай скорее, я жду.
Вот исчезнуть мне не удалось, придётся топать к открытой двери. Не успела подойти, как в лицо пахнуло затхлым воздухом, сыростью и мышами. Тот ещё аромат, скажу я вам, меня даже слегка передёрнуло.
Переступила порог. По низкому потолку и углам висели клочья паутины, которые так и норовили залезть в лицо своими клейкими лохмотьями. Едва дождавшись меня и не обращая никакого внимания на пауков и их творения, тётя Андрона, освещая себе путь снятым со стены фонарём, стала бодро спускаться по каменным ступеням. От времени некоторые из них по углам слегка раскрошились, но в целом оставались ещё надёжными и крепкими. Гранит не так просто было разрушить. Такие без сомнения прослужат ещё века.
Несколько шагов вниз, и мы наконец оказались в нашем просторном семейном склепе. Если бы я не знала, что это он, то могла бы запросто подумать, что это чей-то хорошо обустроенный погреб, в котором хранятся бочки с вином. Звучит не так страшно, да и находиться в таком не так жутко. Вдоль стен двумя рядами по десять штук стояли каменные саркофаги. Заботливая родня подумала о потомках, заранее подготовив свободные места. От одной только мысли, что когда-нибудь меня, возможно, тоже упекут сюда, я содрогнулась. Брр… Мне здесь определённо не очень нравилось из-за полного отсутствия свежего воздуха, птичек и зелени, одни сплошные пауки кругом, жуки, мыши и черви. Как здесь вообще можно долго находиться, мысленно недоумевала я. Гадость какая-то! Нужно принять все меры, чтобы как можно дольше сюда не попадать.
Двенадцать потомственных ведьм нашли здесь своё последнее пристанище. Думать об этом было жутковато, тем более я знала, что некоторые из них родились от магов, а значит, были необычайно сильны. Потому я старалась не смотреть на мощные каменные плиты, под которыми в своих гробах вечным сном спали мои родственницы, похороненные так, чтобы их тела не смог поднять никакой ведьмак или чёрный маг.
— Страшно? — вдруг спросила у меня тётя Рона, и я молча кивнула. — Не переживай, ты скоро привыкнешь, — постаралась успокоить она меня, словно я расстраивалась, что мне новые туфли жмут. — Расслабься. Время у нас с тобой ещё есть. Я сейчас всё подготовлю к ритуалу, и к тому моменту, как Луна войдёт в полную силу, мы начнём.
Она, нисколько не смущаясь, положила сумку на одну из плит, поставила фонарь и принялась доставать всё необходимое.
— Ты, главное, не шарахайся от неё, — наставляла она, — даже если она тебя начнёт пугать. Измира, конечно, вредная ведьма, но справедливая. Если посчитает нужным увеличить дар, значит поможет.
— А если нет? — уточнила я на всякий случай.
— Тогда придётся прибегнуть к другим способам, — тётя Рона окинула меня взглядом. В темноте её глаза стали почти чёрными, и в них жуткими красными точками отражался огонь от светильника.
— К каким? — не унималась я, готовая болтать о чём угодно, только бы не оставаться здесь одной.
— Знаешь, — тётя Рона извлекла из внутренностей сумки небольшую треногу, подвесила на неё котелок и развела огонь, — ежедневный кропотливый труд всегда укреплял силу дара. Будем варить зелья и не останавливаясь читать заклинания.
— Весь день? — ужаснулась я, понимая, что закончилась моя вольная жизнь.
— И всю ночь, — добила меня тётя. — Ты же знаешь, что энергетические потоки увеличиваются в тёмное время суток. А потому, если нам не поможет сегодня Измира, тебе будет необходимо устраивать как можно чаще такие вот бодрствования. Глядишь, что-нибудь да выгорит.
— Тётя Андрона, а может, оставим всё как есть?! — взмолилась я.
— Нет! — отрезала она. — Ты обязательно должна достичь нужного уровня, и хватит уже об этом. Как ты не понимаешь! Ни у кого из нас нет наследников, но кто-то ведь должен продолжить славный род Весталей!
— То есть это всё из-за того, что я младшая из Весталей?! — возмутилась я. — Но я хочу прожить свою жизнь, тётушка Рона.
— Вот если до тридцати лет ничего не получится, значит, будешь жить так, как хочешь, а сейчас, пока я ответственна за тебя, будешь делать то, что тебе скажут. И хватит уже, Ульяна, будь благоразумна. В конце концов, если нам удастся повысить твой уровень дара, от этого в первую очередь выиграешь ты.