— Очень милое… — передразнила меня тётя. — Хочется достать носовой платок и вытереть тебе нос.
— Почему, — я схватилась рукой за лицо, — я что, испачкалась?
— Нет, но мне вдруг захотелось нанять тебе няню. Ты куда собралась?
— К Архипу.
— А позволь узнать, зачем?
— Как зачем?! Налаживать отношения, а то вчера всё как-то комкано получилось.
— Ульяна, хочешь, расскажу по секрету, чего ты добьёшься в таком наряде? — заговорщически прошептала она, и я заинтересованно кивнула. Всё-таки с опытом моей родственницы приходилось считаться. — Он решит тебя удочерить, — тётушка ухмыльнулась, увидев оторопевшее выражение моего лица. — Ты для полноты картины прихвати с собой лопатку для песка и ведёрко. Кстати, что в твоей корзине?
— Скатерть и пара плюшек, — не моргнув глазом соврала я, решив пропустить шпильку родственницы про песочницу.
— А пахнет мясом, — прищурилась Епифания. — Решила мужика подкормить?
— Нет! — я сделала честные глаза. — Тут только для Биба.
— Ты что, и этого болтуна с собой взяла? — тётушка посмотрела на меня таким взглядом, словно я не очень дружу сголовой.
— А что, — я погладила сумку с фамильяром, чтобы Биб что-нибудь случайно не ляпнул, — я же своим ходом, значит, мне необходим будет защитник.
— Это твой Биб защитник?! Ульяна, ты сегодня выспалась? Да он первый сбежит, случись что. Ну да ладно, — махнула она на меня рукой, — если ты хочешь всё делать по-своему, это твоё дело. Уговаривать не буду. Не хочешь прислушиваться, и не надо. Но не забывай, раз решения все твои, то и последствия тоже тебе разгребать. Вот смотри, что я тебе приготовила. Это, — она сунула мне в руки голубоватый пузырёк, — придаст тебе уверенности, а вот это, — ещё один пузатый бутылёк из дымчатого стекла лёг на ладонь, — поможет миновать защиту ведьмака. Если он думает, что самый умный, то глубоко ошибается. И ещё возьми метлу!
— Нельзя же! — я удивлённо уставилась на странный предмет, обёрнутый тканью, который никак не напоминал транспортное средство, потому что был длиной с полметра.
— Если не высовываться, то можно, — отчего-то зашептала тётя. — Я тебе её связала и обернула тканью. Смотри, над деревьями не взлетай. А так, по тропинке, она тебя быстро до места доставит. А то ты к вечеру только доберёшься. И ещё, моя метла слегка не такая, как все прочие. Она разборная, так что не удивляйся, что она короткая. Мне её подарили.
— Кто подарил? — вырвалось у меня. — Тот же знакомый, что и портал?
— Много будешь знать… Дальше сама знаешь. Ладно, иди уже. Ульяна! Выходи через кухню, чтобы Андрона и Фло тебя не видели. Хотя они, скорей всего, спят, рано для них ещё. Извозчик ждёт тебя возле заброшенной сторожки. Ну, силы подлунные тебе в помощь!
Через десять минут я уже катила на таратайке вдоль леса к тому месту, где начиналась ведущая к болоту тропа. Местные жители нарекли это место «проклятым пятаком», ведь именно отсюда брала своё начало дорога к непроходимым топям. Грозное название вовсе не означало, что этой тропой не пользовались. К ведьмаку нередко обращались местные жители, той же тропой бабы ходили по ягоду, даже тётя Рона часто пользовалась ей, когда наведывалась сюда за травами и кореньями. Да и сам Архип, по всей видимости, нередко ездил по ней.
Повозка весело подскакивала на ухабах, я в такт ей подпрыгивала, до встречи с женихом было ещё далеко, а потому моё настроение стремительно улучшалось. Не в моих правилах было долго огорчаться, тем более что летний денёк обещался быть прекрасным. Правда, в моей голове нет-нет да возникал образ Архипа с глазами, мечущими молнии, но я его быстро изгоняла, стараясь представить, как мы с ним прекрасно заживём, когда я всё ему объясню. Он так и останется обитать на своём болоте, а я открою в городке Пулонце свою лавочку. А на выходных я буду её закрывать и наведываться к нему в гости. Кстати, он тоже должен быть заинтересован в торговле, ведь я могла бы продавать его настойки и зелья. Вот именно это я и хотела ему втолковать. Подумаешь, жена! Да я его и обременять не буду, просто обрету свою мечту. А ему вон какая выгода! Не надо бегать, искать, куда пристроить свои склянки и мешочки с травами. Я просто была уверена, что он ухватится за моё предложение. Ведь ему это ничего не будет стоить.