Я посматривала на своих тётушек. За пять долгих лет, что меня не было, мои родственницы почти не изменились, и я понимала, что ужасно по ним соскучилась. Мои визиты во время каникул были недолгими. В это время я, как правило, что-нибудь отрабатывала в школе, а потому могла появиться дома всего на пару-тройку дней.
Сейчас я была так счастлива, что готова была простить родственницам всё на свете, а потому, когда тётушка Рона в очередной раз завела разговор о том, что надо бы этой ночью сходить в фамильный склеп, я решила, что нет в этом ничего особенного. «Ну подумаешь, схожу, посижу немного там, первый раз, что ли, на кладбище в полнолуние ходить?» — успокаивала я себя. Пока училась, вон сколько раз ходила, корешки сон-травы для зелий копала, да росу утреннюю с могил собирала.
— Ульяна, ты понимаешь, что это просто необходимо сделать, — продолжала увещевать меня старшая из тётушек, — это самый верный способ повысить резерв. Такой день повторится только через месяц, и зачем нам терять время?
— Тётушка Рона, да я не против, — решила успокоить родственницу. — Просто не понимаю, к чему такая спешка. Может, мне и не надо особо поднимать этот мой резерв? Ведь, чтобы варить простые зелья от простуды и подагры, изгонять мелкую нечисть, да даже призывать дождик на поле, силы мне хватит. Вот послушай, что я придумала… — зачастила я, желая рассказать ей о своих планах.
— Ульяна! — строго прервали меня. — Какие могут быть надежды на будущее у ведьмы с таким резервом! Ты же прекрасно понимаешь, что если бы не моё близкое знакомство с Вассой, то ты бы не смогла даже отучиться!
— Конечно, тётушка, — в порыве благодарности я приложила руки к груди, — и я очень признательна тебе за это. Но…
— Никаких «но», дорогая моя племянница. Я пообещала Вассе, что не подведу её и приложу все усилия, чтобы твой уровень соответствовал роду Весталей и выпускнице школы ведьм.
— Рона! — решила вступиться за меня тётушка Фло. — Может, девочка и правда права? Действительно, куда нам спешить? Подумаешь, месяц! Дай девочке прийти в себя после дороги и выпускных экзаменов. Ей всего двадцать два! У неё впереди ещё уйма времени. Целых восемь лет!
— Восемь лет? — я повернулась к тёте Флориане.
— Ну конечно, — утвердительно кивнула она. — Ты что же, не в курсе, что красная полоса на твоём дипломе означает строгий патронаж семьи до наступления тридцатилетия? А если дар не стабилизируется, то диплом аннулируют.
— Постойте, — я переводила тревожный взгляд с одного лица на другое, — я считала, что по окончании высшей школы смогу открыть лавочку по изготовлению зелий и жить самостоятельно.
— Да, если бы ты была сильной ведьмой, — подтвердила тётя Рона.
— Девочка моя, — тётушка Пифа схватилась за сердце, — тебе что, так плохо с нами?
— Да нет, тётушка, но пойми меня правильно, я уже взрослая и хотела бы иметь что-нибудь своё.
— Это какая-то ерунда, — не согласилась тётя Флориана. — Как молодая ведьма может жить одна! В конце концов, это даже неприлично!
— Но я же не собираюсь далеко уезжать, поселюсь рядом с вами в Пулонце, — я не желала расставаться со своей мечтой. — И мы будем наведываться друг к другу в гости.
— Какие глупости! — всплеснула руками тётушка Фло. — Я прекрасно могу проведывать тебя, заглядывая в комнату, чтобы поболтать о личном, — заявила она тоном, не терпящим возражений. — А что здесь такого?! Но жить отдельно?! Это надо до такого додуматься! Дорогуша, с твоим уровнем дара тебе даже чай пить в одиночестве нельзя, а то может самоваром ненароком придавить. Ты же так молода и беспомощна! Придумала — жить одна! Да ты, верно, с ума сошла, голубушка! Слабая ведьма с таким небольшим даром, как у тебя, просто не сможет в случае чего себя защитить. Вот, посмотри на нас. Даже мы стараемся держаться вместе, — она обиженно поджала губы. — Никогда не думала, что ты окажешься такой неблагодарной!