Сколько времени они провели в пути, Ира не знала. Часа два-три, не меньше. Но вот, наконец, машина остановилась. Дверь открыл все тот же водитель.
Ира вышла. Высокий четырехэтажный особняк с мраморными колоннами, бортиками и крытыми галереями человека с улицы, не привыкшего к роскоши, несомненно, впечатлял. «Показуха», - фыркнула про себя Ира и услышала рядом знакомый вкрадчивый голос:
- Добро пожаловать в мою скромную обитель.
Обитель ожидаемо оказалась очень нескромной что снаружи, что изнутри.
Лепнина на потолках, зеркала в позолоченных рамах, дорогущий паркет из бразильского дерева, мраморные статуэтки, расставленные по углам холла на постаментах… У Иры, отвыкшей от такого великолепия, мгновенно заболели глаза и появился рвотный рефлекс.
- Вам плохо? – обеспокоенно спросил хозяин дома.
Ира медленно кивнула. Да, ей было плохо. Она не могла находиться в подобных условиях.
- Прошу, сюда, - ее аккуратно подхватили под руку и куда-то повели, - это от непривычки. Скоро пройдет. Думаю, в приготовленной для вас комнате все симптомы быстро улетучатся.
Мужчина говорил и говорил, слова журчали, как ручей, одновременно успокаивая и настораживая. Что-то было не так. Что-то сильно смущало Иру, не позволяло расслабиться и вслушаться в произносимое. «Оберег», - наконец поняла она. Ни разу не проявивший свои защитные функции, сейчас он нестерпимо жег кожу.
Между тем под ногами оказались ступеньки, вроде и не крутые, но какие-то нереально высокие. Ира с трудом перешагивала с одной на другую, чувствовала себя овцой, добровольно шедшей на заклание, и не могла никак повлиять на сложившуюся ситуацию.
«На теле ожог появится», - мелькнула мысль, прежде чем глаза застила пелена, и Ира потеряла сознание.
Большая круглая комната без намека на привычные углы мало была похожа на жилую. Пентаграмма посередине намекала на всякую дичь вроде эзотерики или магии. А стеллажи по стенам, уставленные пузырьками и склянками, больше всего напоминали жилище ведьмы или сумасшедшего фармацевта.
- Дочь! – голос Ира узнала. Высокая, стройная, всегда подтянутая, худощавая и одетая по последней моде, Инга Вячеславовна, ее мать, стояла у края пентаграммы и встревоженно смотрела на лежавшую внутри Иру. – Где ты и что с тобой? Почему сработал оберег?
Ира хотела было ответить, уже даже губы разомкнула, когда нечто серое вдруг подхватило и потащило ее куда-то сквозь длинную пупырчатую трубу.
- Ну наконец-то, - послышался рядом усталый голос, - нельзя так всех пугать, Ирина Викторовна!
Ира открыла глаза: Светка и хозяин дома внимательно смотрели на нее. «Оберег сработал, - спохватилась Ира, - чертовщина какая-то». Она вспомнила свои ощущения в холле и прислушалась к себе: оберег больше не жег кожу. Но ведь… Не сошла же она с ума…
И Ира задала вертевшийся на языке вопрос:
- Кто вы?
Мужчина криво улыбнулся.
- Правильно заданный вопрос – половина успеха. Я ваш жених, Ирина Викторовна. Тот, кому вас обещали тридцать лет назад.
Ире показалось, как воздух вокруг мужского лица пошел рябью. Секунда – и все стало по-прежнему. Лишь расширенные от удивления глаза Светки давали понять, что с головой Ира все еще дружит, а значит, последние две фразы ей не послышались.
- Вы хотите обсудить все здесь? – с явным намеком на неуместность обстановки уточнил мужчина.
Ира оглянулась: спальня, широкая, с высокими потолками, богато обставленная, выкрашенная в светло-коричневый цвет. На мебели ни единой статуэтки, на стенах отсутствуют картины, пол с кровати, на которой она лежала, не виден, но Ира готова была поклясться, что ковра там не было. В общем, все, как она любила.
- Давайте здесь, - кивнула она.
Мужчина пожал плечами и откинулся в кресле, стоявшем напротив кровати.
- Стивен, демон, повелитель этого государства, - представился он, внимательно следя за реакцией Иры.
«Царь, очень приятно, царь»[2], - вспомнилось ей.
- Не удивлены? – уточнил «демон».
- Скорее не верю, - ответила Ира. – Ваше имя мало похоже на демоническое. А я… Скорее всего я, переработав, лежу где-нибудь в больничке, уколотая сильным успокоительным. Вот и мерещится теперь всякое.