Все было хорошо. Вернее, начинало становиться хорошо. Пряник сидел у ее ног, его бочок теплом прижимался к ее лодыжке. Он тихо мурлыкал, его фартук был чуть запачкан землей, но все так же безупречен в своем предназначении. Он устал не меньше хозяйки, но был доволен. Очаг спасен. Враг бежал. Мыши подождут.
– Ну, герой мой, – прошептала Марта, наклоняясь, чтобы почесать его за ухом. – Пора и нам наводить порядок. И печь те самые пряники. Обещанные.
Кот громко мурррррррркнул в знак согласия и последовал за ней в дом.
Кухня встретила их знакомым теплом и запахом дыма, трав и... чего-то нового. Озона? Силы? Марта не стала разбираться. Она сняла свой боевой фартук, повесила его рядом с фартучком Пряника на крючок – два ветерана на заслуженном отдыхе. Надела чистый, клетчатый. Привычные движения – мука в миску, яйца, мед, растопленное масло – успокаивали, возвращали к нормальной жизни. Она не варила защиту и не собирала Искру. Она просто пекла пряники. Для друзей. Для соседей. Для Пряника.
Тесто получилось мягким, податливым, пахнущим медом и корицей. Марта раскатала его, вырезала формочкой звездочки, солнышки и... силуэты котов. Пряник наблюдал за процессом с профессиональным интересом, время от времени одобрительно мурлыкая, когда хозяйка бросала ему кусочек теста на пробу.
Пока пряники румянились в печи, наполняя дом божественным ароматом, на пороге появились гости. Первой – Тоша. Фея выглядела измотанной, но довольной. В руках она держала не папку, а сверток.
– Поле стабилизировано, – доложила она, ставя сверток на стол. – Урон минимален. Остаточные следы Пустоты рассеиваются. ЛИМВиНФ... – она сделала паузу, – ЛИМВиНФ в восторге. От ваших методов. От результата. И от моего... нестандартного подхода. – Тоша позволила себе редкую улыбку. – Меня повысили. Теперь я – Главный Инспектор по Аномалиям БытоМага. С моим собственным отделом. И первым заданием... – она кивнула на сверток, – доставить вам это. Официальная благодарность. И предложение... консультанта.
Марта открыла сверток. Там лежала красивая, новая поваренная книга с кожаным переплетом и чистыми страницами. И... значок. Серебряный, в виде стилизованной печи с язычком пламени. Надпись: "Старший Консультант по Кулинарно-Магической Обороне".
Марта рассмеялась.
– Консультант? Я ведь только суп варить умею.
– Именно это и ценно, – серьезно сказала Тоша. – Ваш "суп" спас деревню. И, возможно, не только ее. Холод отступил, Марта. Но он не исчез. Он будет искать другие очаги. Другие слабые места. Ваш опыт... он бесценен. – Она посмотрела на старую книгу Морвенны, лежащую на полке. – И ваше наследие.
Марта кивнула, понимая. Ее тихая жизнь у опушки закончилась. Но началась другая. Не менее важная. Она погладила значок.
– Ладно. Консультант так консультант. Но только по совместительству. Главное мое дело – кормить людей. И кота. – Она кивнула на Пряника, который деловито обнюхивал Тошины крылышки.
Следом пришли Борован и Ставрул. Гном нес огромную корзину отборных трюфелей ("Для пирога! Для победного пирога!"), леший – плетеный кувшин дикого меда ("От пчел, что на моих лугах пасутся. Самый сильный!"). Они уже не ссорились. Они стояли рядом, как боевые товарищи, пережившие общую беду.
– Лес оживает, – скрипуче доложил Ставрул. – Лед сошел. Дубы дышат. Барсуки вылезли, гадят, как ни в чем не бывало. – Он довольно хмыкнул. – А тот... фарфоровый гад... его следы ведут далеко на север. К Там, Где Молчание. Но пахнет страхом. Сильным страхом. – Он многозначительно посмотрел на Марту.
– Значит, будем готовы, – просто сказала Марта. Она знала – это не конец. Но теперь она знала и свою силу. И силу своего дома.
Затем притащился Малышка. Он нес... клетку. В клетке сидела очень сонная, очень пушистая серая мышь. Тролль робко протянул клетку Прянику.
– Герою... – пробурчал он. – Мышь. Самая жирная. Из-под моего камня.
Пряник подошел, обнюхал клетку. Мышь открыла один глаз, увидела кота и... свернулась клубком, продолжая спать. Пряник фыркнул с достоинством, ткнулся носом в ногу Малышке в знак благодарности, но к клетке не притронулся. Он сегодня заслужил пряник. А мышь... мышь подождет.
Последней пришла Старуха Агафья с целой процессией девушек-травниц. Они несли корзины с только что собранными весенними травами – крапивой, медуницей, мать-и-мачехой.