За окном, в темноте Чернолесья, где-то далеко на севере, выл ледяной ветер. Но он был слаб. И очень, очень далек. Пока горел очаг в домике у опушки, пока кот носил свой фартук – никакой ветер не был страшен. Потому что здесь, в Грибном Урочище, всегда пахло хлебом, травами и домом. И это было сильнее любого холода.
Глава 13
Утро в Грибном Урочище начиналось с привычных звуков: щебет птиц у кормушки Марты, отдаленный стук молотка из кузницы гномов, мычание коровы у фермы старшины Громара. И с аромата. Густого, теплого, невероятно соблазнительного – аромата свежеиспеченного хлеба, который струился из печной трубы домика на опушке.
Марта Чернокот вытащила из печи противень с румяными, дымящимися караваями. Хруст корочки был музыкой. Пряник, уже облаченный в свой безупречный фартук, сидел на столе, следя за процессом с профессиональным спокойствием дегустатора. Его желтые глаза блаженно прищуривались, нос вздрагивал, ловя каждый нюанс запаха – пшеничной сладости, легкой кислинки закваски, едва уловимого дымка от дубовых дров.
– Вот, главный хлебопроб, – улыбнулась Марта, отламывая небольшой кусочек с краю и протягивая коту. – Суди строго.
Пряник осторожно обнюхал предложение, затем аккуратно откусил, долго жевал, прищурив глаза в знак высшей концентрации, и наконец громко и одобрительно мурррррррркнул. Вердикт был вынесен: хлеб безупречен.
Марта вздохнула с удовлетворением. Прошло несколько недель с тех пор, как Холод отступил. Жизнь в Урочище вернулась в свое мирное русло, хотя и с новыми оттенками. "Стража Очага" – неформальное содружество Марты, Ставрула, Борована, Тоши, Агафьи и Малышки – существовала скорее как клуб по интересам. Они собирались раз в неделю, пили чай, обменивались новостями (Борован жаловался на барсуков, Ставрул – на гномов, копошащихся у корней его дуба), и Марта иногда показывала им простейшие обережные закваски или травяные смеси для укрепления домашних очагов. Никаких новых угроз. Только спокойствие, работа в саду, прием гостей и… бюрократия.
На столе, рядом с остывающими караваями, лежала стопка бумаг. Официальные бланки ЛИМВиНФа с печатями и подписями. Отчеты. Анкеты. Запросы на информацию. Все для "Старшего Консультанта по Кулинарно-Магической Обороне". Марта смотрела на них, как на подгоревшую корку пирога – с легким отвращением.
– Тоша считает, что это важно, пушистик, – вздохнула она, обращаясь к Прянику, который вылизывал лапу после завтрака. – Документировать "мирное применение методологии". Для науки. И для бюджета ее отдела. – Она ткнула пальцем в верхний лист: "Форма ЛИМВ-КМО-7а: Реестр кулинарно-магических интервенций с прогнозируемым коэффициентом стабилизации выше 0.8". – Как они только придумывают такие названия? "Интервенций"! Я просто варила суп!
Пряник фыркнул, явно разделяя ее скепсис по отношению к бумажной волоките. Его интересовали более осязаемые вещи, например, мышь в клетке, которую Малышка оставил "на сохранение". Мышь уже давно проснулась, умывалась и деловито грызла принесенный троллем кусочек сыра, совершенно не обращая внимания на кота. Пряник наблюдал за ней с философским спокойствием – охота могла подождать, пока фартук чист.
Внезапный стук в дверь нарушил утреннюю идиллию. Не гномий топот, не леший скрип ветвями, а легкий, почти невесомый, но очень настойчивый.
– Входи, Тоша, – позвала Марта, не отрываясь от попытки расшифровать пункт 3.б подраздела "Гамма-параметры синергетического эффекта бульона".
Дверь открылась, впустив не только фею в ее неизменном сером костюмчике (сегодня с синим жабо), но и струйку прохладного утреннего воздуха. Тоша выглядела… взволнованной. Не испуганной, как во время нашествия Холода, а именно взволнованной. Ее крылышки подрагивали с повышенной частотой, а в руках она сжимала не папку, а небольшой прозрачный контейнер, внутри которого копошилось что-то мелкое и темное.
– Марта! Экстренный случай! – Тоша почти влетела на кухню, ее голос звучал выше обычного. – Не атака. Но… аномалия. Локальная. Но потенциально опасная для агросектора Урочища!
– Утро доброе, Тоша, – сухо поздоровалась Марта, отодвигая злополучные бумаги. – Хлебца? Только из печи. Или тебя только аномалии кормят?
Тоша отмахнулась, поставив контейнер на стол рядом с Пряником. Кот насторожился, подошел, обнюхал пластик и недовольно фыркнул.
– Некогда, Марта! Посмотри! – Фея ткнула пальцем в контейнер. – Это – образец. С полей Громара. Там, где он посеял ячмень "Золотой Колос" для осеннего пива.