– Не подходи! – резко сказала Марта, отстраняя кота ногой. – Они опасны. Для тебя особенно. Твоя магия... – Она не договорила. Пряник был не просто котом. Он был магическим существом, ее спутником и хранителем очага. Моль могла быть для него смертельно опасна.
Марта быстро огляделась. Нужно было срочно изолировать зараженную зону. Она сдернула с соседней полки большой кусок плотного холста и, не раздумывая, набросила его на полку с кувшином и копошащейся молью, стараясь не вдохнуть серебристую пыль – чешуйки с их крыльев. Затем она схватила горсть обычной соли с другой полки и густо посыпала ею края холста и пол вокруг, создавая грубый, но быстрый защитный круг. Магия соли, даже простой, должна была сдержать их на время.
– Ладно, – прошептала она, чувствуя, как дрожат ее руки. Не от страха, а от ярости. Кто посмел? Как эта напасть проникла в ее дом, в ее святая святых? – Ладно, букашки. Вы выбрали не тот дом для пиршества.
Она вышла из кладовки, плотно прикрыв за собой дверь, и прислонилась к косяку, пытаясь успокоить дыхание. Пряник терся о ее ноги, мурлыча тревожно и вопросительно.
– Все в порядке, пушистик, – сказала Марта, больше для самоуспокоения. – Все под контролем. Пока. – Она посмотрела на свои руки. То самое покалывание вернулось, теперь более явное, словно тысячи микроскопических иголочек. Это была энергия моли, их ненасытный голод, ощущаемый ее ведьмовским чутьем. – Но нам придется отложить варенье, Пряник. Нам нужно... – Она запнулась, соображая. – Нам нужна помощь. И информация.
Первым делом – Старуха Агафья. Ее тревожные сны теперь обретали зловещий смысл. Во-вторых... Марта с неохотой подумала о Тоше. Тоша была феей. Вернее, бывшей феей. Теперь она работала в Лесной Инспекции по Магическим Вредителям и Неконтролируемым Феноменам (ЛИМВиНФ). Она была невыносимо бюрократична, вечно ходила с папкой документов и говорила казенными формулировками, но знала о магических паразитах все. И, что важнее всего, у нее были доступ к архивам и разрешение на применение сильнодействующих инсектицидов.
– Пряник, – решительно сказала Марта, снимая фартук и направляясь к двери. – Собирайся. Идем к Агафье. А потом... потом нам придется иметь дело с феей. Придется.
Кот, поняв серьезность ситуации, перестал тереться и выпрямился, его желтые глаза стали твердыми, как янтарь. Он знал Тошу. И знал, что визит к ней сулит кучу бумаг и скучных разговоров. Но если это грозило его кухне и его фартуку... он был готов. Марта накинула на плечи потертый плащ, взяла корзинку, куда положила пучок сонной полыни и несколько успокоительных пряников для Агафьи. Перед выходом она еще раз обернулась, бросив тревожный взгляд на дверь кладовки. Под холстом что-то слабо шевелилось. Серебристая пыльца магии моли легким облачком висела в воздухе у самой двери.
Выходя из дома в уже клонящийся к вечеру день, Марта почувствовала, как знакомые запахи леса и луга смешались с новым, чужим и тревожным – сладковато-горьким, как запах тлеющего пергамента. Запахом беды, поселившейся в ее доме. Она плотнее затянула плащ и зашагала по тропинке, ведущей вглубь деревни. Пряник шел рядом, его черная шерсть сливалась с тенями, только фартучек и блеск глаз выдавали его присутствие. Впереди их ждала Старуха Агафья и ее сны. А за ней – неизбежная встреча с Тошей и бумажной волокитой ЛИМВиНФа. Война с крошечными крылатыми вредителями только начиналась. И Марта Чернокот была готова биться за свой очаг, свою магию и свой уют до последней капли зелья... или до последней крошки соли.
Глава 3
Вечерние тени уже густо ложились на тропинку, ведущую в деревню Грибное Урочище, когда Марта и Пряник покинули свой дом. Воздух стал прохладнее, наполняясь ароматами влажной земли и ночных цветов. Но Марта почти не замечала привычных запахов. В ноздрях у нее все еще стоял тот сладковато-горький шлейф магической моли, а на кончиках пальцев не утихало легкое, назойливое покалывание. Пряник шел рядом, его черная шерсть сливалась с сумраком, только белый фартучок и блеск настороженных глаз выдавали его присутствие. Он не мяукал, не отвлекался на ночных жучков – его внимание было полностью сосредоточено на хозяйке и невидимой угрозе, поселившейся в их кухне.
Деревня Грибное Урочище была невелика – несколько десятков домиков, притулившихся к опушке Чернолесья, мельница на тихой речушке да общая площадь с колодцем-журавлем. Жили здесь люди, гномы вроде Борована, пара семей троллей, несколько отшельников-леших на окраинах и, конечно, ведьмы вроде Марты и Старухи Агафьи. Домик Агафьи стоял чуть в стороне, у самого леса, старый, почерневший от времени, но крепкий, с диковинными резными ставнями, изображавшими сплетения корней и спящих сов.