Демонстративно отряхнув руки, она собиралась уйти прочь, но теперь уже Агни преградила ей путь.
— Не желаешь хотя бы представиться? — спросила ведьма.
— Руннир, — как будто делает одолжение всему свету, цыкнув языком, ответила девушка. — Теперь можно мне уже идти или у «ученицы» будет ворох вопросов?
— Будет. Что именно с графом не так и почему он не стал тебя слушать?
— Без меня, — отмахнулась Руннир. — Он мою помощь уже получил. Хочешь узнать то же, что и я? Тогда тебе во-о-он в тот лесок, в самую чащобу иди, только сахар с собой прихвати и держи под рукой.
Не давая себя больше задерживать, девушка отправилась восвояси. Агни проводила её взглядом, хмыкнула и пошла на поиски черепушки Зоуррема.
***
— Ты не говорил, что граф обращался к другим ведьмам, — возвращая череп владельцу, несколько обиженно сказала Агни.
— Я и не знал, — ответил мертвец, помогая ведьме сесть на коня. — Наверное, это было до того, как я нанялся в замок.
— А что в лесу, знаешь?
— Догадываюсь, — туманно ответил Зоуррем.
Агни, раздражённая тем, что все окружающие явно знали больше неё, не желая при этом упрощать процесс, побрела в лес. Когда Руннир говорила про чащобу, представлялось нечто совсем запущенное, с буреломом и непроходимыми оврагами. Но, напротив, чем дальше Агнесса углублялась в лес, тем более чистым и ухоженным он становился. Лес постепенно оживал. Зеленела трава, шумели листья деревьев, словно снаружи была не середина зимы, а лето. А потом она услышала сначала звонкий, похожий над детский, смех, а затем и тоненькие голоса.
Ведьма вышла на большущую, усеянную цветами поляну. В центре высился огромный дуб, на котором находились миниатюрные домики. Повсюду слышался треск крыльев, и множество, огромное множество детских голосков.
«Феи! — сообразила Агни. — Так вот зачем сладость!»
Лесной народец, они же феи, они же пикси, были жуткими сладкоежками. А одной из их любимых игр был пересчёт крупиц сахара на скорость.
— Ты кто такая? — послышался возле уха тоненький голосок.
Агни замерла, стараясь не шевелиться. Злить пикси было смертельно опасно — не смотря на крохотные размеры и внешне добродушный нрав, те были крайне злопамятными, а также умели вешать такие проклятья, что и через десять поколений могли мучать обидчиков.
— Я Агнесса, пришла с подарком, — сказала ведьма, медленно и аккуратно доставая заранее припасённый мешочек.
Не прошло и мгновения, как тот взлетел и двинулся к дубу. Можно было заметить не меньше десятка миниатюрных человечков со стрекозиными крыльями, что его тащили.
— Подарки, хи-хи, мы любим, — с явным удовольствием захихикали вокруг.
— Я по поводу Рей, мне сказали… — начала Агни, но остановилась.
Отовсюду слышалось возбуждённое шушуканье, затем голос у уха сказал:
— Мы знаем. Она умирает.
— Почему?
— Мы говорили ей, чем чревато соседство феи и некроманта, но Рей решила по-своему, — сказал голос. — Не может свет со тьмою жить
— Подождите, стоп, она фея?! — удивлённо спросила Агнесса.
— Да, была. Но пожелала стать человеком. Мы чудное спели заклинаньице, но, увы, необратимое.
— Почему вы не предупредили её?! — воскликнула ведьма.
Перед ней появилась фея в роскошном розовом платье с кружевами и забавной шляпой. Она сказала:
— Потому что Рей и сама прекрасно знала, на что идёт.
Агни отшатнулась от пикси. Она вспомнила девушку в кровати, бледную, истощённую, медленно умирающую в мучениях. Кто мог в здравом уме выбрать такой путь?
Неожиданно над ведьмой появилась тень, а ещё через секунду пара здоровенных лапищ подхватила её поперёк туловища и потащила вверх, поднимая всё выше и выше, пока лес не оказался где-то далеко внизу.
Противный, тянущий звуки голос проревел:
–Хвааа-тит это-го ц-ц-цирррка.
Агни попыталась рассмотреть своего похитителя, по кроме вонючих лап, покрытых серой чешуёй она видела только размашистые, местами дырявые крылья. Зато ведьма прекрасно понимала, куда она летит. Дракон нёс её в горы.
Предрешённая любовь
Агни глядела на проносящиеся внизу леса и поля, размышляя над тем, что, судя по множеству историй и мифов, сказочные герои в такой ситуации только и занимаются тем, что пытаются высвободиться. Будто их статус «похищен драконом» недостаточно плох и требуется ещё и шмякнуться с огромной высоты.
Сама же Агнесса отнеслась к своему похищению флегматично. Нет, ей, конечно, было страшно, поначалу, но затем девушке в основном было холодно и неудобно. Рватьпорватьубивец, или как там называл себя дракон, вопреки ожиданиям, созданием был неровным, суховатым, слизким и холодным, чем-то на ощупь напоминая холодец. Летел он неровно, какими-то рывками. Словом, драконов ведьма представляла себе сильно иначе.