— Опоздала ты, Агнесска, ох, опоздала, — качая головой, сказала бабушка.
Наигранно кряхтя, она поднялась и зашла вовнутрь, Агни последовала за ней. Старопонь, изрядно побледневший и усохший, сидел за тем же столом. Перед ним, как на параде, стояло штук пять бутылок самогона. Кровососущий столяр наливал себе стакан напитка, залпом выпивал и, приговаривая: «не чувствую, не чувствую!», повторял процесс.
— Вампиры не ощущают вкуса еды, — сообщила Изельда, жалобно качая головой. — Только одно им дарит наслаждение…
— Как же я работать буду? — обращаясь не понятно к кому, спросил Старопонь. — У меня же руки трясутся без ста грамм!
Агни задумчиво извлекла из сумки банку, забранную у Максимилианоса. Столяр уставился на неё, словно зачарованный. Изельда аккуратно открыла её и мизинцем попробовала содержимое. У Старопоня, который, не отрываясь, наблюдал за этим, только что слюни не потекли.
— Но-но, зубастый, — пригрозила Изельда. — Агнесска, плесни ему каплю из банки в стакан.
Агни, примерившись под голодным взглядом Старопоня, выполнила указание старушки. Столяр залпом выпил и аж подпрыгнул от радости:
— Чувствую! Вкус! Как раньше!
Тотчас новообращённый вампир закинул в себя без перерыва ещё три стакана и, этим удовлетворившись, блаженно улыбнулся, демонстрируя выступающие клыки.
— Угу, — согласилась с ним Изельда, — Тебе этой капли на месяц хватит, дальше брать будешь у Агнесски. Одна капля в месяц, не больше.
Старуха вразвалочку пошла на выход, и, уже стоя в дверях, вспомнила:
— Всё осиновое лучше выкинь, да на солнце лишний раз не выходи.
Старопонь махнул рукой, показывая, что это он как-нибудь переживёт. Толпа снаружи нахлынула на них, на что Изельда только махнула рукой и, решительно проталкиваясь, пошла домой.
— Разве ему хватит капли? — спросила Агни, когда они отошли от дома столяра.
— Да, — старая ведьма выразительно сплюнула, — тьфу, то не человечья кровь — драконья. Посильнее будет, главное — не перебарщивать с дозой.
— А что будет, если налить больше? — наученная всегда уточнять все детали, спросила Агнесса.
— Лопнет от счастья, — с кривой ухмылкой ответила Изельда. — Силы-то много в кровушке-то драконьей, да вот сосуд подкачал. От вампира в нём — капля на кончике иглы, пшик, одно название, хотя свою часть сил этот бедолага всё равно получит.
— А дальше что?
— А что дальше? Он как пил, так и дальше будет, из дома носа не показывает — тоже всё по-старому. А осиновый кол кому угодно вбей в грудь — едва ли выживет. Стабильность и процветание!
Не ходите дети в лес
Агнесса аккуратно, несколько недоверчиво дотронулась до причудливой деревянной фигурки чуть короче пальца. Таких перед ней было шестнадцать и столько же на другой стороне доски.
— Так, давай ещё раз, — вымученно сказала она. — Вот эти маленькие, которых много?..
— Пешки, ходят на одну клетку вперёд и бьют по диагонали от себя, — Ликон попытался выдрать у себя клок волос.
— Ага, а вот эти башенки ходят по прямой и так же бьют, — довольная своими познаниями в шахматах сказала Агни.
Идея научиться играть в эту игру принадлежала самой ведьме и возникла из того простого обстоятельства, что снаружи была зима, и делать долгими вечерами было откровенно нечего. Карты же приелись настолько, что бабушка Изельда просто сдавала, говорила, кто победит и заново тасовала.
Обучение продвигалось плохо. По неизвестным причинам правила шахмат усваиваться мозгом ведьмы не желали наотрез. Последние три часа, скорее, напоминали пытку. Причём, учитывая энтузиазм Агни, пытку именно Ликона. Они сидели у него дома, решительно оккупировав самый большой стол.
Юноша поначалу отнёсся к затее очень воодушевлённо: он был единственным в округе, кто умел играть в шахматы, и даже раз в год ездил в Марку, где неизменно проигрывал какому-то «растрёпанному пареньку в шортах».
Его наставнического запала хватило где-то на полчаса, затем начались пять стадий принятия того факта, что затея обречена на провал. На данный момент прошло три часа, и Ликон находился на этапе депрессии.
— Так, а этот, — Агни подняла в воздух «коня», — эта загогулина ходит…
— Это конь, и он ходит буквой «Г», — смотря куда-то очень-очень далеко, возможно, в другую вселенную, где не изобрели шахматы, отрешённо ответил юноша.
Наступила пауза. Было отчётливо слышно, как у ведьмы скрипят от перенапряжения мозги.
— Но ведь… — она растерянно подняла руку и сразу опустила.