— Большой срок... Опасный эксперимент, твоя мать сильно рисковала, — вздохнула ведьма. — Почему же ты прибыл сюда? И, кстати, откуда?
— Из Стрэда. Здесь мой дядя живёт, брат мамы, — не видел смысла скрывать. Либо смогу доказать им, что мне можно доверять и я правда ищу ковен, либо даже не было смысла сюда приходить.
— А-а-а, — протянула она, в явном предвкушении облизывая губы. — Эти могут посеять одарённого… Позволишь? — рука женщины потянулась ко мне, по её пальцам заструился тёмно-зелёный туман. — Так быстрее, чем расспрашивать тебя. По завершении я сразу же отвечу, готова ли предложить тебе роль в ковене.
Точно Старшая! Те, кому уже за сотню, а то и две, могут читать мысли и воспоминания.
Воздух в лавке словно загустел, наполняясь ароматом полыни и стального дождя – верный признак готовящегося сильного заклятья.
Кивнув, я закрыл глаза, ощущая, как в память погрузились неожиданно нежные пальцы, которые начали словно перелистывать страницы моей жизни, временами задерживаясь на важных эпизодах. Детские страхи, первое проявление дара, который позволил исцелить руку, сломанную при падении с лестницы; внушённые матерью правила поведения рядом с ковенцами; амулет, появившийся неизвестно откуда, что скрывал мою ауру; часы, проведённые в маленькой библиотеке, сотни перечитанных книг, добытый мамой том о чарах; мои маленькие успехи в магии, которые так и не смогли затмить тот случай с рукой. Я не понимал, что делал не так, почему мне не удаётся исцелять? Ведь я мог!
— Ты не исцелял, — услышал голос, похожий на шёпот листьев. — Ты вернул состояние до перелома.
Время? Я повелеваю временем?
— Весьма похоже, — продолжал голос, нёсший за собой флёр сладкой дыни и на этот раз чего-то холодного и медного, словно поблизости находились незримые весы, на которые водрузили всю мою жизнь. — Но сильно не радуйся: у любой силы есть предел, тебе просто повезло, что срок оборота не вышел.
Так необычно! Я говорю мысленно, а Старшая отвечает вслух.
— Я Мария… Верховная ковена. Рада познакомиться, Рой…
Туман рассеялся, возвращая мне возможность двигаться. Открыв глаза, успел заметить, как постепенно гаснут зелёные искорки в глазах ведьмы, делая их цвет темнее. Потом ощутил, что мы в лавке больше не одни. Обернулся и заметил у входа мужчину и женщину, которые даже не смотрели в нашу сторону, а следили за улицей, не дозволяя никому войти. Закатные лучи солнца поразили осознанием: мы простояли так несколько часов, хотя казалось, что прошло всего несколько минут.
— Эм... — я снова посмотрел на Верховную ковена. — Простите. Я отнял у вас целый день.
— Можно на «ты», — Мария отступила и оперлась поясницей на прилавок, лишь этим выдавая свою усталость. К ней тут же спрыгнул кот и забрался на руки. Его глаза, сузившиеся в щёлочки, сверлили меня, пока зелёный туман с его шерсти перетекал на руки Марии, будто давая ей силы.
— Я могу стать частью ковена? — робко спросил, понимая, что пауза затянулась. — Я согласен на любую работу! Варить зелья, собирать травы, мыть полы, даже… выбивать долги. Лишь бы… — и замялся.
— Лишь бы тебя учили, — приветливо улыбаясь, закончила за меня фразу Верховная. — У меня есть для тебя подходящая роль, Рой…
Я в нетерпении подался вперёд, чуть приоткрывая рот на вдохе. Моя юношеская горячность чем-то развеселила Марию, и она наполнила лавку серебристым смехом.
Надеюсь, я не испортил мнение о себе?
— Нет, не испортил, — отозвалась золотоволосая ведьма, которая словно всё ещё читала мои мысли. — Видишь ли, Рой, обычно мы меняемся колдунами, когда нам нужно... точнее, когда Верховной нужно задуматься о расширении клана. Своих мужчин мы не можем использовать: есть свои причины, как-нибудь расскажу. Так уж вышло, что мне пора задуматься об этом…
Пауза снова затянулась, но я не посмел нарушить задуманную ею речь, хотя на язык очень сильно просился вопрос. Как так получилось, что я оказался здесь в такое удачное для неё время? Это совпадение или же сама магия направила меня сюда? Мне столько раз снился этот город, что я уже и не сосчитаю.
Наконец Мария подняла взгляд, оторвавшись от поглаживания своего кота, и задала вопрос, заставляя весь мир вокруг замереть: