Вот они, эти советы.
Никогда не доверяй собаке с оранжевыми бровями.
Всегда спрашивай у молодого человека его имя и адрес.
Никогда не становись между двумя зеркалами.
И всегда, всегда носи свежее нижнее белье, потому что невозможно заранее предсказать, когда тебя затопчет взбесившаяся лошадь, зато, если люди потом подберут твое бездыханное тело и увидят, что на тебе несвежее исподнее, ты просто помрешь со стыда.
А затем Жалка выросла и стала ведьмой. Но ведьмы обладают одним небольшим преимуществом: они всегда точно знают, когда умрут, а следовательно, белье могут носить какое угодно*.
/* И это очень многое объясняет касательно ведьм. */
Жалка Пуст стала ведьмой восемьдесят лет назад. Тогда знание отведенного тебе срока казалось чем-то весьма привлекательным, поскольку в душе ты считаешь, что впереди - вечность.
Но это тогда.
А то сейчас.
Сейчас "вечность" уже не казалась столь долгой, как некогда.
В очаге рассыпалось и превратилось в уголья еще одно полено. В этом году Жалка Пуст даже не стала заказывать дрова на зиму, А какой смысл?
Перед назначенной встречей ей предстояло побеспокоиться еще кое о чем...
Она бережно завернула все так, что получился аккуратный продолговатый сверток. После чего сложила письмо, надписала адрес и сунула под бечевку. Дело сделано.
Затем Жалка Пуст подняла глаза. Слепая вот уже тридцать лет, Жалка никогда не считала отсутствие зрения большой проблемой. Ведь у нее всегда было, так сказать, внутреннее провидение. Когда обычные глаза перестают видеть, ты просто учишься предвидеть настоящее, что в любом случае намного легче, чем заглядывать в будущее. А поскольку оккультное зрение не требует света, выходит еще и серьезная экономия на свечах. Всегда можно кое-что сэкономить, если знаешь, куда глядеть... Э-э, в переносном смысле этого слова, разумеется.
На стене напротив висело зеркало.
Но лицо в нем принадлежало кому-то другому.
Лицо Жалки было круглым и розовым, тогда как в зеркале отражалась решительная женщина, явно привыкшая отдавать приказы. Жалка Пуст была не из тех, кто их отдает. Скорее, совсем наоборот.
- Ты умираешь, - сказала женщина в зеркале.
- Да уж, не без этого.
- Ты состарилась. Такие, как ты, всегда старятся. Твоя сила почти на исходе.
- Что верно, то верно, Лилит, - кротко согласилась Жалка.
- Значит, очень скоро ты не сможешь защищать ее.
- Боюсь, что так, - кивнула Жалка.
- То есть остаемся только мы с этой злющей болотной бабой. И победу одержу я.
- Чему быть, того не миновать.
- Зря ты не подыскала себе преемницу.
- Все времени не было. Да и сама знаешь, не больно-то я предусмотрительная.
Женская фигура в зеркале придвинулась ближе, и лицо ее чуть ли не прижалось к серебристому стеклу.
- Ты проиграла, Десидерата Пуст.
- Выходит, так...
Жалка немного неуверенно поднялась из-за стола и сняла с него скатерть.
Женщина в Зазеркалье, похоже, начинала сердиться. Ведь ясно как день, проигравшие должны выглядеть убитыми горем, но у Жалки был вид, словно она только что удачно пошутила над кем-то.
- Ты проиграла! Ты что, не понимаешь этого?!
- Понимаю, понимаю, - успокоила Жалка. - Кое-кто здесь умеет хорошо объяснять. Прощай, госпожа.
Она завесила зеркало скатертью.
Послышалось сердитое шипение, а потом наступила тишина.
Некоторое время Жалка Пуст стояла погрузившись в свои мысли.
Наконец она подняла голову и сказала:
- Вроде чайник вскипел. Чайку не желаешь?
- НЕТ, БЛАГОДАРЮ, - ответил голос прямо за ее спиной.
- Давно ждешь?
- ВЕЧНО.
- Я тебя не задерживаю?
- ДА НЕТ, НОЧЬ ВЫДАЛАСЬ СПОКОЙНОЙ.
- И все же я налью тебе чашечку. У меня вроде и печенья немного осталось.
- НЕТ, СПАСИБО.
- Коли захочешь, возьми сам - оно в вазочке на каминной полке. Не поверишь, вазочка из самого что ни на есть настоящего клатчского фарфора. И сделал ее самый что ни на есть клатчский мастер. В самом что ни на есть Клатче, - добавила она.
- НЕУЖЕЛИ?
- В молодые-то годы и куда меня только не заносило!
- ВОТ КАК?
- Ох, времечко было! - Жалка помешала угли кочергой. - Само собой, по делам, ты ж понимаешь. Небось и тебя помотало по свету?
- ДА.
- Нипочем, бывало, не знаешь, когда тебя сызнова позовут. Хотя чего я мне ли тебе рассказывать? Но в основном все по кухням. Бывалоча, конечно, и на балы попадала, но по большей части на кухни...
Она плеснула кипятку в стоящий на плите заварной чайник.
- ДА УЖ...
- Все разные желания исполняла.
Последнюю фразу Смерть не понял.
- КАК-КАК? НА КУХНИ?... КАКИЕ МОГУТ БЫТЬ ЖЕЛАНИЯ НА КУХНЕ? ТЫ ЧТО, ПОСУДОМОЙКОЙ ПОДРАБАТЫВАЛА?
- Если бы... Все было бы куда проще, - Жалка Пуст вздохнула. - Ох, и ответственное же это дело быть феей-крестной. Главное - вовремя остановиться. А то ведь оно как бывает: коли все до единого желания исполнять, так люди от этого быстро портятся. Вот и ломай голову, что лучше дать - то, что им хочется, или то, что им действительно нужно.
Смерть вежливо кивнул. Он с такой проблемой не сталкивался: его клиенты безропотно принимали то, что им дают.
- Вот и с Орлеей этой... - начала Жалка. Смерть пристально взглянул на нее.
- С ОРЛЕЕЙ?
- Знаешь, где это? Дурацкий вопрос, конечно знаешь.
- Я... РАЗУМЕЕТСЯ, НЕТ МЕСТА, КОТОРОГО БЫ Я НЕ ЗНАЛ.
Лицо Жалки Пуст смягчилось. Ее внутренний взгляд был направлен куда-то далеко-далеко.
- Двое нас было. Слышал, наверное, крестные всегда по двое ходят. Я да госпожа Лилит. Большое дело крестной быть. Вроде как частью истории становишься. Одним словом, девочка тогда родилась" хоть и не в законном браке, да только это не беда, родители не то чтобы не могли пожениться, просто все недосуг было... А Лилит непременно хотела, чтоб и красота у нее была, и власть и чтоб вышла крестница никак не меньше чем за принца.
Ха! С тех пор она только тем и занималась. А что я могла поделать? С такими желаниями не поспоришь. Лилит знает силу сказки. Я старалась как могла, но Лилит - она ж могущественная ведьма. Слыхала я, будто она сейчас целым городом заправляет. Всю страну с ног на голову поставить готова, а все ради того, чтобы сказку сделать былью! Но теперь уж все одно поздно. Для меня. В общем, я умываю руки. Вот оно как бывает... Никому не охота быть феей-крестной, Кроме Лилит, разумеется. Будто вожжа ей под хвост попала. Но теперь другие будут разбираться, не я. Нашла я тут кое-кого. Может, конечно, поздновато спохватилась, но...