Запасной выход, которым никто не пользовался уже много лет, был через небольшую перегородку, прямо напротив гостиной, где обычно молодые рыцари проводили хоть и недолгое, но свое свободное время. Развалившись на диване, Антес любил делиться советами, как пользоваться статусом ученика академии: в тавернах можно выбивать несколько бесплатных кружек медового пива, на базаре получать неплохие скидки, а девушки, завидев эмблему на форме, становились ласковыми и инициативными.
Рыцарь окинул взглядом комнату, прощаясь со всей академией. Темно-зеленый ковер расстилался дорожками к лестницам и дверям. Некоторые места были уже продавлены массивной мебелью из темного дерева, что за десятки лет так и не потеряло свой запах смолистой древесины и характерный темный цвет с узорами, нарисованный самой природой. Диван, потрепанный годами, не так давно обшили новой бордовой ворсовой тканью и теперь старались накрывать разными покрывалами, которые то и дело скатывались со спинки.
Как дальше обернется жизнь Антес еще не представлял. Попадет он еще сюда или врата рыцарского поместья будут навсегда закрыты для него — можно только гадать. Он шагал в неизвестность, оставляя всю свою историю позади. Буквально попытался шагнуть за двери академии, но...
— Ты куда? — жующий какую-то булку, парень, размером с шкаф, из ниоткуда появился и звучно облокотился о стену, заставив Антеса сжать от неожиданности зубы, едва ли не прикусив язык. Опять Тайрен.
— Хочу проверить обстановку, — соврал тот, ловя недоверчивый взгляд друга.
— И сумку заранее собрал? Настолько уверен, что тебя выберут?
Антес промычал, заглядывая за спину Тая. Никого больше не было, его точно никто не видел.
— Надеюсь, ты не обдумываешь как бы меня быстро вырубить.
Туманные глаза какое-то время просто хлопали, смотря куда-то сквозь товарища, прежде чем он одарил его осознанным вопросительным взглядом, словно ничего необычного и не происходило. Неужели все было так очевидно? Не успел тот что-то ответить, как Тайрен продолжил:
— Не волнуйся. Я бы и не узнал, если б брат Лауры поменьше делился со своей сестрой, с которой, если ты помнишь, я то и дело вижусь у...
— Избавь меня от подробностей ваших вечеров, — парень, наконец, отпустил дверную ручку. — Так ты знаешь, что я оставил коня у мальчишки, остановил меня прямо у выхода и что дальше?
— Ничего, — Тай грустно улыбнулся, не обращая внимания на агрессивный тон, и достал из кармана плетеную косичку из черной кожи. На толстых нитях нанизано несколько камней: красный, белый, зеленый и синий размером с половину фаланги, закрепленные крепкими узелками.
«Наверняка количество узелков соответствует удаче, а камни моему цвету ауры или подобному бреду», — подумал Антес, сдерживая улыбку. Где-то в глубине души рыцарь хотел, чтобы друг знал о его планах, но сейчас это было опасно. Тай — надежный человек, но вдруг...
— Хочешь, чтобы я расчувствовался? Отдаешь свои талисманы, чтобы я остался?
Тайрен ловко зацепил косичку на поясе друга и быстро отстранился, рассматривая свой подарок, словно бабушка новые вязаные ею же носочки на ногах внука.
— Нужен ты мне! Место освобождаешь — и хорошо, — Тай по-братски похлопал Антеса по плечу. — Ты слишком самонадеянный глупец. Это напоминание о том, что я всегда был лучше тебя, — другой талисман: заячью лапку, он достал из другого кармана. — Свой бы я тебе не отдал. Не зазнавайся.
Друзья обменялись крепким рукопожатием и, сделав вид, что ничего не произошло, Тайрен присоединился к соратникам, а Антес продолжил следовать своему плану.
***
Воздух вне академии уже казался другим. С главного входа слышались разговоры и нервный смех, лязг мечей: как минимум, шестеро рыцарей тренировалось, чтобы поприветствовать короля театральным боем и звук копыт, перемещающихся с ноги на ногу, скучающих лошадей.
Вобрав в легкие как можно больше воздуха на прощание, Антес проскользнул в дырку под забором, которую сам же обещал зарыть несколько недель назад.
Получасовое старание над прической улетучилось с первым же ветерком. Зачесанные наверх каштановые волосы растрепались и, создав пробор, разделились на две стороны.
Зазвучали трубы, возвещая о прибытии короля. Что-то внутри неприятно засаднило. Уже сегодня он мог поехать вместе с ними обратно, но стоял и просто наблюдал со стороны.
«Нет, это не конец. Мы еще встретимся».
Первым к академии погнал коня оруженосец, чтобы объявить привратнику замка лично, что вслед за ним прибудет сам конный экипаж. Антес позволил себе остановиться и понаблюдать за приездом важных особ.