Смерть даровала тьмы объятия
Одним касанием руки.
И это было не проклятье,
А повеление судьбы.
В душе невинной след оставлен,
Жизнь мальчика предрешена.
От мук любви теперь избавлен,
Но настрадается сполна.
Тело колючим покрывалом окутали мурашки. Антес посмотрел на свои руки, облаченные в кожаные перчатки, и сжал поводья чуть крепче, из-за чего конь непонимающе помотал головой, меняя ритм. Эта песня передавалась из уст в уста уже больше двадцати лет. Эта песня была про Антеса.
Глава 2
Конь оступился и наклонился на одну ногу вниз, подогнув ее под себя. От неожиданного скачка Антес чуть не перепрыгнул через голову Манса. Рыцарь ласково успокаивающе похлопал по холке, как вдруг небольшой камень полетел в ноги лошади. Еще один. И еще побольше. Манс встрепенулся и стал метаться из стороны в сторону, ища укрытие.
Так и показывалась его сущность. Он никогда полностью не станет подчиняться человеку. Конь вырос в дикой природе и был просто приручен, если можно так сказать, академией. Точнее самим Антесом. Манс мало кого к себе подпускал, и держали его только из-за желания рыцаря подружиться с животным.
В считанные секунды Антес соскочил с коня и стал прислушиваться. Даже самый первоклассный шпион может проколоться на природе.
— Что творите?
Антес маневренно обогнул одно из деревьев и застал несколько людей в масках, скрывающих лица. «Как удобно», — подумал он. — «даже прятаться не нужно».
— Манс, гуляй! — крикнул рыцарь, держа уже наготове рукоять меча. — Сегодня достаточно жарко. Зачем вам маски, господа? — окидывая всех взглядом, Антес сделал шаг назад.
Трое у дерева слева, сверху на широких ветвях человека два с луками, а по правую руку стоял невысокий, но крупный мужчина явно средних лет, вероятно, самый главный. На всех были черепа животных, раскрашенные алыми пятнами. Для себя рыцарь определил, что это был скорее трюк запугивания. Носить на лице кости животного, да еще и в чьей-то крови — это уже что-то сверх-бесчеловечное.
— Выкладывай все, что у тебя есть, — четко проговорил главный.
— Итак, давайте по порядку? Просите деньги, друга моего обидели, — Антес спокойно делал шаги по выдуманному круговому маршруту, стараясь оценить масштаб начинающейся катастрофы, оттягивая момент неотложного боя. — Хотите обновить маски?
Со следующим словом он уже запустил маленький ножичек, прятавшийся в его поясе, в плечо здоровяка. Крутя запястьем, Антес не отрываясь смотрел на двух вооруженных сов на дереве. Их глаза отчетливо увидели, как к ним метнулось, как минимум, две стаи птиц, намеренные сбить их с толстой ветви. Не успевшие сообразить раньше запустить стрелы в грудь Антеса, они полетели вниз, хорошо ударившись спинами о землю.
— Сегодня крови не хочу. Это предупреждение, — спокойно оповестил парень, поднимая обе руки ладонями вверх, словно все это время он делал выпады исключительно словесно.
— Ты кем себя возомнил? — послышался шершавый голос одного из молодых людей.
Он сделал шаг вперед. Одежда походила больше на экипировку ниндзя: свободные штаны, заправленные в сапоги, обтягивающая кофта со свободными рукавами для удобства движения.
— Разве вас не убавилось, чтобы продолжать угрозы? — Антес почти искренне удивился этой новости и кивнул в сторону, свалившихся с дерева, разбойников. Мужчина вовсе скрылся за деревьями, придерживая ножевую рану. Рыцарь стянул перчатки, нарочито медленно доставая каждый палец. — Так драться будем сегодня или я пойду? Но знайте, я запомнил, что вы обидели мою лошадку, — он непринужденно облокотился о ближайшее дерево, не спуская руки с рукояти меча.
С протяжным выдохом из-за дальнего дерева вышел низенький паренек с луком в руках. Одежды на нем были точно такие же, но в зеленых оттенках, а на голове какой-то платок. Еле слышно из-за маски, тонко, но хрипло он сказал: «Сколько можно болтать?»
Не успел Антес подумать, что разбойников все же было семеро, как четко над его головой прописалась стрела. Он медленно отошел от дерева и оценил четкость попадания.
— Такие навыки! Тебе бы не грабить, а королю служить.
— Следующая стрела будет во лбу, умник, — заявил паренек.
Первым сделал выпад один из тройки, стоящих слева. Рыцарь рутинно отразил удар, просчитав заранее все возможные дальнейшие действия. Стратегия в бою чем-то напоминала ему шахматы. Только здесь можно правда умереть.
Слабое место — правая нога. Разбойник явно старался сильно не опираться на нее, всячески пытаясь замаскировать свой недуг резким владением мечом. Антес перешел на нижние атаки и в какой-то момент подтолкнул противника, выбив меч так, что тот потерял на секунды равновесие. Хромающий выкрикнул несколько грязных ругательств и по инерции ухватился за ладонь Антеса и в эту же минуту скатился к земле, даря навсегда ей свое бренное смертное тело.