— Не робей, — подбодрил меня ведьмак, не отпуская руку. — Шагай шире.
Да как тут не заробеть?! Шагнув следом, почуяла, что в глубине под ногами вода. Стало не по себе. Если придется вот так уходить по болоту — провалюсь ведь!
Стоило только подумать об опасности — она тут как тут.
Нога ушла в мох раньше, чем я успела переступить. Потеряв равновесие, осела, проваливаясь все глубже. Мох расступался под моим весом, затягивая в сырой холодный плен.
Драгомир потянул, помогая высвободиться, но тут я ощутила прикосновение к провалившейся ноге. А затем снизу кто-то крепко схватил за босую стопу!
Глава 7. Водовик
— Да не ори ты как умалишенная! — зарычал Драгомир, подтягивая меня к себе.
— Ааа! Там! Внизу! — продолжала я визжать, дергаясь всем телом.
Нахмурившись, ведьмак потянул меня сильнее, проволок по мху подальше от ямы, быстро заполнявшейся водой. А следом из нее высунулось нечто такое, что я уже по-настоящему истошно заорала.
И тут Драгомир, видимо, устав увещевать, просто закрыл мне рот ладонью, чтобы прекратить вопль. Захлебнувшись воздухом, я умолкла.
— Уймись, водовик это, он зла не причинит, — сказал ведьмак мне на ухо, продолжая зажимать рот.
Тем временем то самое нечто, покрытое тиной, с выростами на зеленоватой мокрой коже, схватилось за мох перепончатыми лапами и окончательно выползло на поверхность. Оно уставилось на меня выпученными огромными глазами и пробулькало:
— Ты что это, Ярмила? Аль не признала?
— Не Ярмила это, — сообщил Драгомир, убирая ладонь с моего рта. — Сам погляди.
Существо, не отрывая от меня взгляда лупастых глазищ, протянуло перепончатую лапу и осторожно, словно это не оно, а я была неведомым монстром, коснулось моей босой ступни.
Непроизвольно вздрогнув, я подобрала ноги под себя, накрыв подолом рубахи.
— Ох, и верно… — растерянно пробулькало существо. — Нешто погибла? Лютослав, небось?
— Его люди, — кивнул ведьмак.
— Ох, беда-а-а… — протянуло существо, разглядывая меня. — А ты-то кто, горемычная душа?
— Проведи нас в Беловодье, добром отплачу, — перебил ведьмак. — Вукодлаков за нами послали, чую, нагонят скоро.
— Низом уходить надобно, — булькнуло лупастое создание.
И прежде чем я успела что-либо сделать, существо дернуло меня за руку, утаскивая за собой под мох, прямо в темную мутную воду…
Вначале была паника.
Зажмурившись, я глотала воду, пытаясь избежать вдоха. Сердце отчаянно колотилось, тело окончательно перестало слушаться. Я ничего не видела и не слышала, и только бурление воды вокруг говорило о том, что я все больше погружаюсь, увлекаемая чудищем на глубину.
А затем пришло непонятное спокойствие. Как будто мое тело, вернее, тело Ярмилы, взяло на себя всю ответственность за мое выживание. Ребра перестали судорожно сжиматься, а затем медленно двинулись в стороны, позволяя сделать глубокий вдох.
И… я не захлебнулась водой!
Ошалев от ощущения, что свободно дышу без каких-либо препятствий, открыла глаза и осмотрелась по сторонам.
Лупастый водовик по-прежнему держал меня за руку, таща под водой, но уже не слишком быстро. Ведьмак плыл с другой стороны. Причем загребал руками с таким лицом, будто каждый день этим занимается. Муть вокруг рассеялась. Далеко впереди стало видно сияние — там, где утренние лучи искоса пронзали воду.
И вдруг там что-то замелькало. Даже не успела разглядеть, кто плывет навстречу, как лупастый резко сменил направление, утаскивая меня под какую-то корягу. Следом нырнул и ведьмак.
Тут водовик наконец-то отпустил мою руку, и я чуть успокоилась. Все-таки это скользкое холодное прикосновение кого угодно напугает. А теперь вроде все наладилось, разве что дышать под водой по-прежнему казалось настолько странным, что каждый вдох я буквально заставляла себя сделать.
Замерев в тине под корягой, мы переглянулись.