Мама поцеловала меня в лоб и замерла в этом мгновении. А я расплакалась. Так не хотелось покидать привычные голые стены, любимых сестёр, с которыми я, скорее всего никогда больше не увижусь, свою кровать и игрушки. А ещё любимую кошку. Мне не разрешили взять её с собой.
Не хотелось лишаться теплых объятий матери, которых всегда было недостаточно, ведь мы делили их на шестерых, не считая отца. Мама старалась каждую одарить любовью одинаково и мы все это чувствовали. В этом был её материнский дар. А у каждой из нас был свой собственный.
Но об этом нельзя было говорить.
Никому.
Никогда.
***
Прибытие в мой новый дом я проспала. Уже во дворе замка пугливые крестьяне из под шляп и чепчиков поглядывали на меня, пытаясь понять, опасный ли я зверёк. А я с опаской оглядывала их. В доме моего отца не жили богато и предполагалось, что мой супруг богаче меня. Однако по первому впечатлению не скажешь. Во дворе грязь, по углам - испачканная навозом солома, одежда крестьян в латках и дырах. Туда ли меня привезли?
Но вот мой взгляд зацепился за седовласого длинноносого мужчину в богатом камзоле. Он улыбался, идя навстречу, сцепив руки за спиной. Следом за ним семенил мальчик лет пяти в не менее богатой одежде. Мои догадки, что это и есть лорд, подтвердились: крестьяне и слуги кланялись ему. За этого старика выдали одиннадцатилетнюю девочку? В ужасе я во все глаза уставилась на него и сквозь шум в ушах едва расслышала, как он сказал:
– Ну вот и приехала твоя невеста, сынок.
Ах вот оно что! Мой жених - этот пятилетний мальчик? Что ж... Не так и страшно. Наверное. Теперь хотя бы понятно, почему жених согласился ждать моего шестнадцатилетия. Ему и самому не мешало подрасти.
Жених
Я немного ошиблась в возрасте своего жениха. Его звали Руфус и ему стукнуло уже 7, просто ростом не вышел. Осмотрев меня с ног до головы, словно новую игрушку, он видимо решил, что я не составлю ему достойного партнёрства в развлечениях, и потерял интерес. Будущий свёкр тоже скривился. Видать нескладная девочка с рыжими кудрями не особо его впечатлила.
– Добро пожаловать в мой скромный замок, – старик, а по возрасту он был ближе всего именно к этому определению, пытался быть максимально вежливым.
– Благодарю, милорд! – я сделала самый изящный реверанс, который умела. Будущий свёкр мне сразу не понравился. Жёлтые кривые зубы, длинный крючковатый нос, худощавая фигура, словно слепленная из палок – всё в нём отталкивало меня. Какое счастье, что его сын стал моим наречённым, а не он сам! Я бы, наверное, такого не пережила.
Мы вошли в замок. Внутри было чище, чем во дворе и слуги были одеты получше. Но всё-таки убранство довольно скромное, никаких излишеств, способных показать богатство семьи. Мои сундуки в это время уже грузили в подвалы. Свёкр ознакомился с перечнем приданного и передал документ кастеляну, чтобы тот всё пристроил. Меня великодушно провели по комнатам и показали мои покои.
– Сегодня отдыхайте, дорогая. А завтра мы познакомим вас с нашими традициями и расскажем о семье. А вы поведаете нам о своей. Послезавтра экономка начнёт вас обучать ведению хозяйства и прочим премудростям. Моя супруга скончалась в родах, так что настоящей хозяйки здесь давно не было. Надеюсь, вам всё понравится.
Я только согласно кивнула и скрылась за дверью отведённой мне комнаты. Холодные каменные стены, благо сейчас стояло лето, никаких украшений. На грубо сколоченном столе справа от двери стоял кувшин и таз для умывания, вода в нём давно остыла, лежало небрежно сложенное полотенце. Да уж, похоже хозяйки здесь и правда давно не было. За слугами требовался присмотр. И хотя в моем родовом замке их имелось немного, матушка часто заставляла нас с сёстрами выполнять работу слуг и жёстко всё контролировала, так что я точно понимала, что будет от меня требоваться. У кровати имелся столик поменьше, на нем обитал потрёпанный и залитый воском трёхлапый канделябр с достаточно большими огарками свечей. На неделю хватит при экономном использовании. Но могли бы и почистить перед приездом будущей хозяйки. Сама кровать уже старая и много повидавшая, но добротная. Видно делали её когда-то с любовью. Бельё пахло затхлостью и оставляло сомнения в своей чистоте. Его вообще когда-нибудь стирали?
Не раздеваясь, я легла поверх покрывала и мгновенно заснула, утомлённая долгой тряской в повозке.