🪻
На утро Гастон явился, когда мы выходили с завтрака и тут же умыкнул меня в сторону, а Руфус уговорил отца выйти прогуляться на улицу. Сегодня впервые прекратился снегопад и выглянуло солнце.
Мы отправились в ту часть дворца, где я еще не была. Там располагались спортивные залы для упражнений по фехтованию и игры в теннис. Я удивилась тому, что в каждом месте, куда мы приходили, было очень много народа. Для тенниса было отведено большое помещение с высокими потолками. Вдоль двух стен имелись места для зрителей, крытые козырьками, чтобы мячи не били по головам. Посередине корта натянута сетка. Только что закончилась партия, в которой выиграл не кто иной, как Джеймс Скотт, герцог Монмут. Он поднял руки вверх и широко улыбался, принимая поздравления с победой и похвалу. Когда зрители немного успокоились, юный герцог заговорил.
– Итак, мне нужен третий соперник на сегодня. Первые два очевидно поддавались, а это не интересно. Кто достаточно смел, чтобы на равных мне противостоять? Народ зашушукался, зашумел, а Джеймс обвёл всех взглядом и остановился на нас.
– Бастард графа Бата против бастарда короля. Принимаете вызов, Тусет?
Гастон ухмыльнулся, раздумывая над предложением, затем снял свой жакет и попросил меня его подержать, а сам вышел на корт.
– Отлично! Прокомментировал его поступок герцог. – Только давайте честно. Не бойтесь меня победить, никто вас за это не накажет. Надоело всё время выигрывать.
– По рукам, – Гастон протянул свою для рукопожатия и теннисный бой начался.
Я впервые видела теннис. Отец рассказывал, что в столице его любят и даже показывал нам. Но чаще в него играли мужчины. В наших краях теннис не был популярен. Уверена, граф Бат в него тоже не играл. Поэтому наблюдать поединок друга и королевского отпрыска мне было очень интересно и волнительно. По ахам и вздохам некоторых дам было ясно, что они поддерживают потенциального принца, но нашлись и те, кто выкрикивал слова поддержки Гастону. Сперва мужчины перебрасывали друг другу мяч ракетками осторожно, даже неторопливо, но потом вошли во вкус. Их движения ускорились и стали более резкими, мячик только успевал отскакивать от одной, как тут же с невероятной скоростью уже ударялся о другую.
Гастон очевидно хорошо знал эту игру и вполне мог выиграть своего титулованного противника. Это добавляло состязанию увлекательности и риска. Хоть герцог и обещал, что за победу Гастону ничего не будет, он мог передумать.
Их счёт уже сравнялся и следующий мяч должен был решить исход поединка. Я вся в напряжении вцепилась руками в бортик зрительской зоны, боясь пропустить важное, как вдруг кто-то обнял меня за талию и от неожиданности я вскрикнула. Довольно громко, раз на меня обернулись несколько пар глаз.
– Ох, простите, миледи! Обознался, – извинился незнакомец и затерялся в толпе. Гастон и герцог подошли ко мне.
– Уверен, вы не специально отвлекли нас, леди Блэр, – улыбнулся мне Джеймс.
– Что случилось? – забеспокоился Гастон.
– Кто-то обнял ее, спутав со своей дамой, – хихикнув, ответила юная девушка, и тут же прикрылась веером.
– Так и было. Простите, если я помешала вам! Я этого не хотела, просто испугалась.
– Конечно, я уверен, что не хотели, – согласился герцог.
– Из-за этого я не заметила, кто победил.
– Какая милая непосредственность! Тусет, предлагаю ничью, дабы не пугать больше вашу родственницу.
– Принимаю, – согласился Гастон и они пожали друг другу руки.
– Но это была достойная игра, а вы – лучший мой противник.
– Мне было приятно играть с вами. Благодарю.
– Миледи, – теперь сын короля обращался уже ко мне. – Почему я впервые вижу вас после рождественского бала? Вы не любите развлечения?
– Люблю, ваша светлость. Просто мы с вами не пересекались.
– В таком случае сегодня вечером я жду вас на своём балу масок. Если маски нет, приходите, на входе будет слуга с целым ворохом и вы сможете выбрать.
– Благодарю, ваша светлость. Боюсь, не смогу прийти.
– Почему?
– Ну, видите ли, граф позволяет мне выходить только днём.
– Он у вас часом не пуританин?
– Его семья была пуританской, вы правы.
– Я решу эту проблему. Собирайтесь и жду вас вечером. Вы тоже можете приходить, Тусет. Сопроводите даму, как обычно.
Гастон поклонился и мы разошлись. Гастон поторопил меня, чтобы успеть посмотреть еще что-нибудь.
– Почему герцог предложил ничью? – спросила я, когда мы уже шли по коридору.
– Когда вы вскрикнули, была моя подача, но я отвлёкся и не ударил по мячу. Технически это проигрыш. Но ему очень хотелось, чтобы хоть кто-нибудь выиграл у него.
– Вы ведь могли продолжить?
– Могли. Но как видите, герцог решил иначе.
После ужина в наши покои постучали. Граф сам открыл и слуга передал ему бумажный конверт.
– Герцог Монмут приглашает нас на бал масок. Хм. Уверен, это что-то не совсем приличное. Мы не пойдём.
Я вздохнула. Так и знала, что он откажется.
– Прощу прощения, ваша милость, – заговорил слуга, принесший приглашение. – Его светлость просил передать, что приглашение носит обязательный характер и отказы не принимаются.
– Вот как?
– Дядюшка, помните король сказал, что хочет присмотреться к вам и леди Сеймур? Может он желает это сделать в неформальной обстановке? – предположил Гастон.
– Тогда почему приглашение от герцога, а не от его величества?
– Кто знает? В любом случае, как видите, отказы не принимаются. Лучше не проверять, к каким последствиям это может привести.
– Передайте герцогу, что мы придём. В приглашении указано, что оно на двоих.
– Всё верно, леди Сеймур должна быть обязательно и в сопровождении, – ответил слуга.
– Ясно.
Не прощаясь, граф закрыл дверь прямо перед носом у слуги и задумчива изучал пригласительное.
– То есть вы считаете, нам надо пойти? – спросил он у Гастона.
– Король славится своими неординарными решениями, – ответил тот.
– Но это слишком поздно. Я в это время обычно уже ложусь спать.
– Ради вашего дела придётся лечь немного позже, дядюшка.
– А вы можете сопроводить Блэр вместо меня? Боюсь, я не знаю, как вести себя на таких мероприятиях.
– Вполне. Только бал закончится довольно поздно. Если вы позволите мне остаться на ночь в вашей гостиной…
– Да бога ради, тут есть кушетка.
– Тогда я вам помогу, – Гастон улыбнулся графу и подмигнул мне.