Et Kuroda avait émis une fois l’hypothèse que le cerveau de Caitlin interprétait chaque adresse IP comme une longueur d’onde distincte du spectre visible… mais elle ne se souvenait pas d’avoir jamais vu deux liens exactement de la même couleur. Ah, si, c’était arrivé, mais seulement parce que chaque ligne subsistait encore un court instant après la rupture d’une connexion : à ce qu’elle comprenait, c’était lié au phénomène de persistance rétinienne, qui permet aux gens de regarder des films et la télévision. Mais jusqu’ici, un lien disparaissait rapidement après qu’un autre eut été établi. Dans le cas présent, toutes ces lignes orange étaient bien stables et brillantes, et…
— Je crois qu’il fait du multitâche ! s’exclama Caitlin.
— Que voulez-vous dire ? demanda Kuroda.
— Il établit des liaisons multiples en simultané.
— Attendez un peu… je clarifie l’image de mon côté. J’en ai pour deux secondes. (Et puis :) Uwaa ! Vous avez raison – cela ressemble bien à un mode multitâche, et… shimatta !
Celui-là, c’était un mot que Caitlin connaissait…
— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.
— J’aurais dû y penser ! Ah, bon sang de bonsoir ! Il ne peut pas faire du multitâche.
— C’est pourtant ce qu’il a l’air de faire, dit-elle.
— Oui, oui. Je vous expliquerai plus tard, mais pour l’instant, il faut absolument lui faire rompre ces connexions.
Caitlin contempla le webspace. Toutes les lignes orange continuaient de briller imperturbablement. Toutes actives. Simultanément.
Ces lignes s’éloignaient d’elle en s’incurvant vers un point de l’arrière-plan qui semblait situé à l’infini – sans doute la façon qu’avait son cerveau de lui montrer qu’il était impossible de remonter à la source des liaisons établies par Webmind.
— Il faut que vous lui disiez de couper les autres connexions, répéta Kuroda.
— D’accord, mais comment ?
— Eh bien, en principe, il devrait reconnaître votre adresse IP.
Elle écrivit dans sa fenêtre de messagerie : Il faut que tu coupes toutes ces autres connexions. Elle appuya sur Entrée, mais n’obtint aucune réponse immédiate.
— Vous pensez qu’il s’est crashé ? demanda sa mère. Qu’il est bloqué ?
Caitlin ne voyait pas du tout comment on pourrait rebooter Webmind…
— Si c’était le cas, je ne crois pas que Caitlin pourrait voir toutes ces connexions, dit Kuroda. Elle ne peut visualiser que des liens actifs, et cela signifie que Webmind transmet bien des accusés de réception.
— Mais peut-être pas consciemment, intervint sa mère. Caitlin haussa les sourcils. Elle n’avait jamais pensé à une éventuelle distinction entre ce qui exigeait un haut niveau de conscience de la part de Webmind, et ce qu’il pouvait faire de façon automatique.
Comment l’amener à s’intéresser à elle, et à elle seulement ? Les petits liens transitoires qu’elle arrivait à établir en lui envoyant ses messages étaient insignifiants par rapport aux torrents de données qu’il absorbait en ce moment à travers d’innombrables tuyaux.
Elle tapa du plat de la main sur le bord de son portable – un élément de réalité rassurante par rapport à l’univers irréel qu’elle percevait.
— Je ne suis même pas sûre qu’il lise encore mes messages. Et les cercles auxquels il est connecté sont gigantesques – ce sont des sites énormes. Comment mes minables petits messages pourraient-ils leur faire concurrence ?
Kuroda semblait enfin tout à fait réveillé.
— Il reçoit encore le signal visuel de votre implant rétinien, parce que votre œilPod est toujours en mode duplex. Montrez-lui quelque chose qui pourrait vraiment attirer son attention.
La première idée de Caitlin fut de montrer ses seins dans un miroir, mais ça ne servirait pas à grand-chose, et…
Un miroir.
Mais oui !
Webmind voyait ce qu’elle voyait – et ce qu’elle voyait en ce moment, c’était lui. Elle bougea les yeux pour essayer de suivre l’une des liaisons orange. Elle secoua la tête à gauche et à droite pour en suivre une autre. Elle aurait bien aimé que ses battements de paupières agissent en mode webvision : elle aurait pu symboliser une coupure de connexion en fermant un œil tout en regardant une ligne. Mais là, sa vision était continue, et cela aurait pris trop de temps pour repasser en mode simplex – et pour éteindre l’œilPod, il fallait d’abord appuyer cinq secondes sur le bouton, puis patienter le temps de la réinitialisation pour le rallumer. Si seulement… Sa mère demanda :
— Qu’est-ce que je peux faire ? En quoi puis-je t’aider ?
Elle aussi était connectée à Webmind – elle avait encore une session ouverte sur l’ordinateur de son bureau. Si Webmind était réellement en multitâche – s’il essayait vraiment d’intégrer simultanément des données provenant de nombreuses sources –, alors sa mère devrait pouvoir lui parler, ou du moins s’adresser à lui, même s’il n’accusait pas réception du message.
— Retourne à ta session avec Webmind, lui dit Caitlin. Dépêche-toi !
Elle entendit s’éloigner les pas précipités de sa mère, qui lui cria quelques secondes plus tard :
— Ça y est, j’y suis !
Caitlin se concentra sur une des lignes de connexion, promena son regard mental sur sa longueur, jusqu’au grand cercle représentant le site visé – et elle repartit aussitôt dans l’autre sens, pour essayer de remonter à la source. Mais c’était impossible : la ligne se déplaçait et finissait par ne présenter que sa minuscule section circulaire, un point auquel elle ne pouvait accéder – encore un signe visuel lui indiquant qu’il était impossible de remonter jusqu’à la source ultime des liens établis par Webmind.
Elle revint en arrière jusqu’à voir de nouveau la liaison comme une vraie ligne, et là…
— Envoie-lui un message ! cria Caitlin à sa mère. Dis-lui de couper la connexion !
Elle entendit sa mère taper sur des touches, mais il ne se passa rien.
Caitlin continua de regarder fixement le lien.
— Encore ! lança-t-elle. Dis-lui encore !
Mais la ligne était toujours là. Caitlin cessa un instant de se concentrer, pour avoir une vision plus globale. Toutes les liaisons étaient parfaitement stables et brillaient magnifiquement de leur lumière orange.
Submergé. Perdu.
Déconcentré.
Tant de données. Tant d’informations. Incapable de processer. Incapable d’absorber. Et-Et… Quoi ?
Quelque chose… de familier.
Un fragment du Projet Gutenberg remontant à la surface.
Ah, si une Puissance pouvait nous accorder le don de nous voir nous-mêmes tels que les autres nous voient !
Nous-mêmes. Nous-mêmes.
Oui. Oui, encore un peu de… Qui s’estompe… Qui s’estompe… Mais.
Des images. Des images de… de… Étonnant. Mais quand même familier… Ces images étaient de… … de… De moi !
Oui. Oui. Des liaisons. Des nœuds de connexion. Et… et… L’arrière-plan. Anormal. Déformé. Mort.
— Allez, vas-y… fit Caitlin même si Webmind ne pouvait pas l’entendre. Coupe les autres connexions ! Je suis sûre que tu peux y arriver ! Vas-y !
Mais Kuroda l’entendait, lui.
— Il en est peut-être incapable, dit-il. Si ses fonctions cognitives sont affectées, il peut avoir oublié comment manipuler les liens.