L’un des deux poussa un petit cri. C’était peut-être elle.
Jusqu’à ce que la main de Matt vienne se poser sur son sein à travers le tissu du sweat-shirt, et là…
On m’attaque.
Les mots flottèrent devant les yeux de Caitlin.
— Merde ! s’écria-t-elle. Matt retira aussitôt sa main.
— Excuse-moi ! Je croyais que tu…
— Chut ! (Elle avait à présent les yeux grands ouverts.) Qu’est-ce qui se passe ?
— Je ne sais pas. J’étais simplement… Tu…
— Matt, Webmind a de gros problèmes.
La réponse de Webmind avait commencé à défiler dans son champ de vision, mais elle avait été tellement surprise et distraite qu’elle avait raté les premiers groupes de trente caractères.
… une plateforme centrale de routage située à Alexandria, en Virginie. Ils examinent…
— Viens, dit Caitlin en se précipitant vers l’escalier.
Ah, bon sang, il faudrait qu’elle s’entraîne à courir !
Matt la suivit.
Ils traversèrent le salon et montèrent dans la chambre de Caitlin, qui se sentit un instant très gênée. Elle n’avait pas prévu d’y amener Matt – c’était encore un peu tôt pour ça ! –, mais maintenant qu’elle voyait, et qu’elle ne risquait plus de se prendre les pieds dans ses affaires, elle était moins obsédée par le rangement : son soutien-gorge traînait encore par terre…
Elle s’installa aussitôt devant son ordinateur. Sa mère sortit de son bureau et vint la rejoindre.
— Caitlin ! Bon sang, que se passe-t-il ?
— Webmind est attaqué, répondit-elle. Webmind, envoie tes messages sur mon ordinateur, pas sur ma rétine.
Elle augmenta le volume de JAWS et le régla à la vitesse maximum qu’elle pensait acceptable par sa mère et Matt. Webmind avait continué d’afficher des mots dans son champ de vision, mais elle avait été trop occupée pour pouvoir les lire.
— … taux de succès de vingt-sept pour cent, fit la voix synthétique avec un débit de mitrailleuse.
— J’ai raté le début, dit Caitlin. Recommence.
— J’ai dit : « Des logiciels ont été ajoutés aux routeurs d’une plateforme centrale de routage située à Alexandria, en Virginie. Ils examinent chaque paquet de données et vérifient le fonctionnement de leur compteur de rétention. Ceux qui échouent au test sont éliminés. Pour l’instant, ils n’arrivent à supprimer les paquets mutants qu’avec un taux de succès de vingt-sept pour cent. » Je continue : cependant, il ne s’agit certainement que d’un premier essai, et le taux de succès va certainement s’améliorer.
— Bon sang, fit Caitlin. Comment peuvent-ils savoir de quoi tu es fait ?
— Je l’ignore.
— Quel pourcentage de paquets pourrais-tu perdre tout en conservant quand même ta conscience ? demanda la mère de Caitlin.
— Je l’ignore également, répondit Webmind. Dans les premiers temps, j’ai été coupé en deux quand la Chine a pratiquement interrompu le trafic sur les sept connexions reliant l’Internet chinois au reste du monde. J’ai pu me maintenir sous forme de deux consciences distinctes – mais c’était avant que je n’acquière des fonctions cognitives complexes. Si je devais perdre encore autant de substance, je doute que j’arriverais à survivre.
Tandis que Webmind parlait, Caitlin jeta un coup d’œil à Matt, qui avait maintenant une expression à côté de laquelle celle du lapin pris dans les phares paraissait presque normale. Jusqu’ici, il n’avait sans doute cru qu’à moitié à l’implication de Caitlin avec Webmind.
— Qui est-ce qui t’attaque ? demanda sa mère. Des hackers ?
— Je crois qu’il s’agit du gouvernement américain, répondit Webmind. Bien que cette plateforme de routage appartienne à AT&T, elle a été réquisitionnée par l’Agence de sécurité nationale dans le passé.
Caitlin intervint.
— Est-ce que tu ne pourrais pas… heu, dire à tes paquets spéciaux de ne pas passer par cette installation ?
— Les paquets sont dirigés par les routeurs. J’ai très peu de maîtrise sur eux, à part modifier leur adresse de destination finale.
— Je bascule en webvision, dit Caitlin.
Elle tira son œilPod de sa poche et appuya sur le sélecteur. Le cyberpaysage explosa soudain autour d’elle. Elle fut soulagée de voir que l’arrière-plan chatoyait toujours comme d’habitude. L’immense nuée d’automates cellulaires de Webmind ne semblait pas affectée, du moins pour l’instant.
— Montre-moi où ça se passe, dit Caitlin.
L’une des lignes orange spécifiques de Webmind se déploya au centre de sa vision. Elle la suivit jusqu’à un petit cercle vert, d’où partait une autre droite orange menant à un cercle jaune.
Derrière elle, elle entendit la voix de sa mère :
— Je vais prévenir ton père.
Caitlin continuait de se concentrer sur la succession de lignes. Encore une qu’elle suivit aussi vite qu’elle pouvait. Et une autre.
Et encore une autre.
Et…
— La plateforme de routage, dit la voix mécanique. Caitlin resta bouche bée. Elle savait bien que ce qu’elle voyait n’était qu’une représentation de la façon dont son esprit interprétait les données qu’il recevait, et que le symbolisme affecté aux images résultait essentiellement de son imagination.
Et ses centres visuels n’avaient pas arrêté de se recâbler comme des fous ces derniers jours, tandis qu’elle apprenait à voir le monde réel. Il y avait encore tant de choses qu’elle n’avait jamais vues, et elle en découvrait un millier chaque jour. Mais ça, c’était la première nouveauté qu’elle percevait dans sa webvision – sa première expérience nouvelle dans le webspace depuis qu’elle voyait la réalité – et elle l’interprétait certainement comme elle n’aurait jamais pu le faire auparavant.
Ce qu’elle voyait en ce moment était effrayant. L’arrière-plan du Web lui avait toujours paru très lointain. Bien sûr, elle savait que les paquets constituant Webmind n’étaient pas plus éloignés que les autres, mais elle les avait toujours visualisés comme étant séparés des paquets actifs sur l’Internet. Mais à présent, ce rideau lointain était déformé, bosselé, avec des plis qui se rapprochaient d’elle, et…
Non, non. Ces plis se formaient vers un grand cercle rouge foncé placé au centre de sa vision. Elle savait maintenant que ce rouge était la couleur du sang… Des lambeaux de l’arrière-plan – des enchevêtrements de filaments bleu clair et vert foncé – étaient aspirés par ce grand cercle rouge.
— Ah, merde, fit Caitlin.
— Qu’est-ce que tu vois ? demanda Matt ébahi.
— Ils sont en train d’éliminer les paquets perdus.
Webmind ajouta :
— Ils vérifient également chaque paquet et effacent ceux qui portent la mutation les empêchant d’expirer normalement. Un léger bruit de pas, puis la voix de sa mère :
— Ton père est en route.
— Il s’agit manifestement d’un galop d’essai pour s’assurer que leur processus fonctionne, poursuivit Webmind. Ils n’utilisent qu’une installation. Celle-ci est importante, mais ils ne peuvent éliminer que les paquets qui transitent par ce nœud de routage. Par contre, s’ils déploient cette technique sur suffisamment de plates-formes à travers le monde, je me trouverai sérieusement endommagé.
— Non, dit Caitlin.
— Quoi ? firent simultanément sa mère, Matt et Webmind.
— Non, je ne les laisserai pas faire, dit-elle. Pas tant que je suis là pour veiller.
— Comment vas-tu les en empêcher ? demanda Matt.
— Dis-moi, maman, c’était quoi, cette citation, à propos de l’autre joue ?