Дверь затворилась, привела воздух в движение, холодный, пробирающий Эли до костей. Она застыла на пороге, вросла в пол. А что же так испугало? Ей с детства говорили, что найдут хорошего жениха, что появится любовь, и проживут они долго и счастливо, как мама с папой. Почему же сейчас пасовала? Не так Элиана себе всё представляла, эфемерный образ из детства не вязался с щуплым, не таким высоким юношей, да и тот изначально какой-то размытый вышел, с годами подтёрся. Больно всё же худощав, но не всем же быть идеальными. А уж характер совсем не сахарный, колючая обида от первой встречи до сих пор скреблась в сердце. Пусть избранник пытался, искренне хотел наладить отношения, однако за пару дней горечь не вытравишь.
То ли дело Арон — приятный, галантный, заботливый. Голоса в разговоре не повышал ни разу, с первых минут расположил к себе, туго обмотал корабельным канатом. От воспоминаний о нём Эли таяла, растекалась мороженом в жару, улыбчивый взгляд в сознании заставлял щёки гореть. Куда же пропал очаровательный пожилой господин, скрутивший юную душу в комок? Яркий, словно звезда во тьме, затмил собой остальных мужчин, что исчезали бледными силуэтами. Пугающе идеальный, он казался сном, злостной игрой воображения. Чувственные, обжигающие поцелуи руки иллюзией. Но грудь сдавили незримые тиски, из-за которых не вздохнуть. Не вздохнуть…
***
Элиана честно пыталась проникнуться к Марку чем-то большим, чем искренней симпатией, добавить тёплых чувств, красочных воспоминаний. Пообщавшись с ним побольше, она перестала видеть избалованного мальчишку, однако неосознанно продолжала сравнивать с идеальным во всех смыслах Ароном, металась между ними загнанной ланью. Казалось бы, причём тут пожилой господин? Они же совершенно разные, Эли старалась убедить себя в этом, принять раз и навсегда, чтобы прекратить проводить параллели. Жаль, не получалось выкинуть образ лорда из головы, все проведённые вместе часы.
Сколько воды утекло с первого бала и знакомства с Ароном, всё должно было давно утихнуть, прошёл же шторм из ярких впечатлений, не оставляли воспоминания, образ впечатался глубоко. От лорда же вестей не поступало, не объявлялся более, о нём не говорили взрослые на встречах, будто растворился, пропал или вовсе не существовал, а то лишь игра детского сознания, для которого теперь обыденное событие было чем-то невероятном, сказочным. Бросало в дрожь от крохотной мысли, что это разыгравшееся воображение, Арон — придуман ей, слишком он походил на героев любимых книжек. Или же она натянула личину идеальности на существующего мужчину, дорисовала красками нужный себе портрет. Грызла себя маленькая леди, не переставая, в попытках разобраться, где правда, где ложь.
Душевные терзания разрешились одной внезапной встречей в ресторане, когда Элиана с отцом разъезжали по делам, зашли перекусить и встретили его — Арона. Он подошёл сам, любезно пригласил присоединиться к трапезе, развеять его скуку заодно.
— Как вы выросли, тият. — Снова поцелуй обжёг пальцы. У Марка так не получалось — не вкладывал чувства. Проклятые сравнения тут же просочились, отдались жжёной горечью на языке.
— Благодарю, лорд Арон, — сдержано произнесла Элиана, хотя сама чуть не задохнулась от щемящей в груди радости.
— Какие ветра занесли вас в мои края? — Она старалась не показывать эмоций, с упорством молодого бычка рвавшихся наружу бурным вихрем. Тепло от мимолётных взглядов в её сторону, на которые посылала в ответ улыбки, пробуждали нежность.
— Работа. С дочерью подыскиваем здание для нового магазина, — отец охотно общался с лордом, рассказывал о делах. Леди в разговор не лезла, только слушала, однако следующий вопрос заставил замереть и перестать дышать.
— Вы разбираетесь в вопросе?
— Да. Я стараюсь принимать участие во всех делах компании. Перенимаю опыт родителей, чтобы потом взять всё под своё руководство, — после минутной паузы ответила она. Голос вроде не дрогнул, звучал, как всегда.
— Очень похвально. — В глазах Арона промелькнуло уважение. — Не каждая девушка готова в столь нежном возрасте ехать чуть ли не на другой конец страны. Даже не каждый юноша.