— Благодарю. — Он её похвалил. Эли сделала небольшой шаг к его расположению, теперь едва сдерживалась, не хотелось выглядеть импульсивной дурочкой.
— Раз уж мы встретились, не желаете остановиться на ночь у меня в поместье? — спросил Арон, Эли же про себя молилась, чтобы отец согласился.
— Ваше предложение будет очень кстати. Спасибо, Арон. К сожалению, нам пора уходить. — Николс поднялся, помог дочери встать, лорд тоже не остался в стороне и присоединился, чтобы попрощаться по всем правилам.
— Понимаю, дела. Жду вас сегодня.
Внутри всё бурлило, Арон напитал Элиану энергией, чувствовала эмоциональный подъём, готова действовать. Сегодня он увидел в ней личность, а не маленькую плаксу, какой была раньше. Лорд не наваждение, не игра образов из книг, реален, более реальный идеал.
***
Стоило Элиане с отцом въехать на территорию поместья, их окружили силуэты подстриженных деревьев, уже стемнело, света от фонарей не хватало, чтобы разогнать мрак и что-то подробнее рассмотреть, да и верхом довольно проблематично разглядывать. До самого дома они ехали минут пятнадцать по ощущениям. Несмотря на поздний час, Арон вышел встречать их на крыльцо. Свежий и бодрый, полный сил, словно позади остался завтрак, а впереди намечалось шумное празднество, на лице ни грамма усталости, возможно, она потонула в радушии. Рядом с господином стоял рослый мужчина, по одежде напоминающий слугу, стоило гостям подъехать, то он почтительно поклонился, молча забрал лошадей.
Арон вновь поприветствовал гостей, жестом пригласил в дом, спросил — не угодно ли им отужинать. Но они слишком устали и пожелали отдохнуть, тогда хозяин лично вызвался показывать комнаты. В коридорах тихо, будто никого, кроме трёх фигур нет, слуги не толпились, не наводили суеты, даже воздух гасил звуки шагов, а редкие одиночные фразы и вовсе терялись.
— Лорд Арон, — окликнула Эли, когда он уже собирался уходить. В коридоре остались они вдвоём. — Можно вас на минутку?
— Конечно, — мягкая улыбка не сходила с лица, в голосе не звучала ирония, лишь некое любопытство.
— Я бы хотела извиниться за тот случай в саду пару лет назад, — слова давались через силу, хотелось бы остановиться и замолчать, но Арон ждал, слушал, не торопил. — Я повела себя неправильно, и мне очень стыдно. Вы примите мои искренние извинения?
— Удивлён, что вы до сих пор помните о таких мелочах, — в глазах игриво блеснули искры, похожие на искреннее удивление. — Вам не за что извиняться, тият. Но если вам от этого легче, то да, я принимаю ваши извинения.
— Благодарю.
После практически беззвучного «благодарю» лорд взял маленькую руку, спрятал в ладонях, при этом неотрывно смотря в глаза, и взгляда не отвести, не нарушить выстроенную цепь контакта. Прикажи он ей сейчас что угодно — выполнит безукоризненно, быстро, слова поперёк не скажет, будто внезапно стала служанкой в подчинении господина. У Элианы перехватило дыхание, повинуясь пробудившемуся в недрах души порыву, сделала шаг навстречу, оказавшись почти вплотную, преступно близко, до мурашек страшно, что кто-то может увидеть. Внутри поднялся ураган чувств, когда Арон провёл пальцем по выступающим косточкам запястья, взволновал ещё больше. Шум крови в ушах перебивал окружающие звуки, даже прерывистое дыхание. Господин поднёс дрожащую ручку к губам. Этот поцелуй был другим, лёгкий и нежный, прошёлся холодком по коже.
— Отдыхайте, тият. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
Короткое касание губ к коже привело Элиану к осознанию, почему щемило сердце, каждый раз вспоминая лорда, сладкое томление от взгляда, желание лишь его похвалы, мысли, где он прочно обосновался. Вот, что значит влюбиться. Поцелованная рука онемела, застыла в воздухе после того, как он отпустил, пальцы закололо холодом. Даже сотня Марков не подарит те же ощущение, что Арон, всё в нём заставляло трепетать. Эли закрыла дверь, уже глотая слёзы, стоило шагам затихнуть, как дала волю эмоциям, задыхаясь от них же. Статуя посреди спальни, что тянулась всем телом за пределы, а по щекам змеилась солёная карамель, ещё горячая.