Но это же бал! Здесь надо веселиться, танцевать. Где смех со всех сторон, сливающийся бы с оркестровой мелодией? Где обилие кушанья на столах? А дети, что бегали бы, играя в догонялки, а взрослые на них шикали, чтобы те не порвали наряды? Эли с лёгкой настороженностью пошла к родителям, происходящее вообще ей напоминало сон, будто вот-вот увидит свою комнату, начнётся новый день с занятиями и будничными делами. Так же возникло противоречивое ощущение, что стоит прикрыть глаза, как холст с пастельной картинкой разорвётся и начнётся праздник. Однако Элиана тихо встала рядом с матерью, и её представили молодой паре, недавно переехавшей в эти края. Ничего не поменялось, совсем ничего. В груди засосала грусть несбывшихся ожиданий.
Мужчины увлечены спором о самом выгодном поставщике на юге, а дамы отошли в сторону обсудить более житейские новости. Эли в разговор старших не вслушивалась, с грустью обводя взглядом зал и гостей раз за разом, пытаясь найти что-то новое и занимательное. И нашла же, не сразу, но взором зацепилась за двух дам, что расшаркивались в реверансе перед незнакомым господином. Высокий мужчина в возрасте одарил их почтительным поклоном, а стоило паре отойти в сторону, он плавно двинулся дальше. Элиана, увидев орла в первый раз, очень удивилась, какой гордой казалась птица. Сейчас она готова дать руку на отсечение, если этот дядька не оборотень. Все перед ним расступались и кланялись, будто королю, а он лишь удостаивал лёгким кивком.
— Мама, кто это? — шёпотом спросила Элиана, указав на пожилого господина.
— Ох, это лорд Арон. Где твой отец? — Мать в мгновение ока переменилась, засуетилась, забегала глазами по лицам, в поисках мужа, практически не обращая внимания на дочь, которая ещё ждала более развёрнутого ответа. — Надо его найти и поздороваться с Ароном. Мы скоро вернёмся, — приезжая женщина улыбнулась и вежливо откланялась.
Распрощавшись с собеседницей, Далия потащила Элиану за собой, Николс оказался неподалёку от них. Лорд значит, тогда у него должна быть фамилия (Особенность мира. Фамилия — как звание, присуждается монархом, за особые заслуги перед государством. У большинства есть только имена.), а его назвали по имени, да и производил он впечатление, если не самого короля, то точно приближённого к правящей верхушке. Точно не простой аристократ, в голове крутились знатные рода хоть кто-то с именем Арон, однако успехов это не принесло. Малышка на ходу пыталась что-то сообразить, как-то осмыслить происходящее, но лишь сильнее путалась, поэтому обратилась к матери:
— Мама, кто этот лорд?
— Милая, это очень важный человек. Не знала, что его позовут. Обычно Арон редко бывает на званых вечерах или балах. — Они подошли к отцу семейства, на этом краткая предыстория оборвалась, так ничего внятного не поведав. — Николс, вот и ты! Пойдём, выкажем наше почтение лорду Арону.
— Что? Он здесь? — Эли потихоньку закипала, потому что родители суетились, удостаивая её какими-то обрывочными непонятными фразами.
— Да, Элиана его увидела, — шёпотом пояснила Далия на ходу.
В какой-то степени Эли радовалась случившейся шумихи из-за одного единственного гостя, но совершенно не понимала, откуда столько суеты вокруг него. Будь Арон очень важным, как приближённый короля, то, вероятно, это бы упомянули, а так… Зато хоть какое-то веселье.
— Арон, добрый вечер, — пожилой господин повернулся к семье.
Элиана застыла, оказавшись под мягким взглядом, ощутила силу, пригвоздившую к полу, всё тело похолодело, дыхание перехватило. Он всего лишь посмотрел, причём без раздражения и злобы, а она уже задохнулась от эмоций. Сколько же в одном только образе мудрости, гордости, величия, заставляющих трепетать. Высокий, широкоплечий, до сих пор с безупречной осанкой. Седые волосы аккуратно зачёсаны назад, бородка ровно подстрижена. Улыбается ни сколько губами, больше глазами, значит искренне. Это ли произвело на Эли впечатление, вогнало в краску? Нет, сам Арон нарушил привычный ритм сердца. Идеальный. Сошедший со страниц её любимых книг.
— Для меня большая честь встретить вас и представить моих спутниц. Моя жена Далия. — Мать протянула руку для поцелуя.
— Вы умопомрачительны, — его голос ровный, низкий, грудной, казалось, раздавался в голове, а все остальные звуки перестали существовать.
— Моя дочь Элиана.
— Приятно познакомиться. — Отец подтолкнул девочку к лорду. Арон нежно поймал ручку, следующий миг пальцы обжёг поцелуй.
— Ох! — не сдержала стона Элиана. Жар от губ остался на коже. Она посмотрела в глаза пожилого господина в надежде найти причины столь странного состояния.