Государыня приблизилась к ложу и взяла его за другую руку; кисть была холодная, невесомая.
— Здравствуй, генерал. Вот сказали, будто прихворнул. Я решила проведать.
Губы умирающего криво растянулись, и возникло некое подобие улыбки. А во рту оказалось только два больших желтых зуба.
— «Прихворнул» — это мягко сказано. Видишь: умираю.
— Э-э, да брось ты на себя наговаривать. Вон какой огурчик. Отлежишься — встанешь.
— Не-ет, уже не встать. И поэтому молил Господа нашего Иисуса Христа, чтобы ты приехала. Видишь, Он услышал мои молитвы. Значит; Бог со мной.
— Бог с тобой, Бог с тобой, дорогой Иван Иваныч.
— Кто еще приехал?
— Фрейлина Протасова. Ты, наверно, помнишь: мы с ней всюду вместе.
— Здравствуйте, Анюта.
— О, вы помните, как меня зовут! Добрый вечер, Иван Иванович.
— Не такой уж добрый, если разобраться… Ну да все равно я счастлив — снова свидеться… нет, в моем случае это не подходит… встретиться и поговорить напоследок…
Самодержица наигранно попеняла:
— Что же ты хоронишь себя раньше времени? Вон бульон покушал, говоришь вполне здраво. Нешто умирающие так себя ведут?
Бецкий хмыкнул:
— Я не знаю, как себя ведут: умираю впервые.
— Вот и шутишь к тому же. Положительно, еще поживешь, нас порадуешь.
— Ах, на всё воля Божья. Ты надолго к нам? Не присядешь, нет?
— Сяду, отчего же. — Ей подставили деревянное кресло.
— Можно попросить остальных удалиться? Я хотел бы потолковать с матушкой-царицей tête-à-tête.
— Хорошо, голубчик, все сейчас уйдут. — И кивнула дамам.
Те с поклоном оставили спальню.
— Да, теперь нам никто не помешает. — Вновь взяла его за руку. — Что-то пальцы у тебя, как ледышки. На дворе такая теплынь! Может, попросить еще одеяло?
— Нет, совсем не нужно. Это внутренний холод — коченеют ноги, руки… Видно, так положено. Ничего, не переживай.
Просто помолчали. Он опять слегка улыбнулся:
— Как я рад, что теперь мы вместе. На душе спокойнее. Благодать такая…
Чуточку помявшись, государыня задала вопрос:
— Ты хотел мне сказать что-то очень важное?
— Да, хотел… — Бецкий задышал чаще. — Я хотел сказать… я хотел сказать, что серьезно, очень серьезно любил твою мама… Да, она порой бывала нелепа — и особенно в здешнем климате… Но я помню ту юную сильфиду, что явилась предо мною в Париже, около семидесяти лет назад… То видение я люблю до сих пор… и поэтому тебя полюбил… как дочь…
— Как дочь? — повторила Екатерина, наклонившись, силясь разгадать это «как»: то ли дань вежливости, то ли истина?
— Я не слишком дерзок, ваше величество?
— Ах, оставь эти церемонии. Будучи в амурах с моей матерью, ты мне… как отец!
— Как отец? — Он переспросил, подражая ее интонации.
Оба рассмеялись. У Ивана Ивановича вырвался вздох:
— Знать никто не может доподлинно… Если дама замужем, но встречается с другим кавалером, от кого ребенок? Только предположение — не более. Кто отец Павла — ты сама-то знаешь?
Государыня фыркнула:
— Только предположение — не более… — Отсмеявшись, сказала: — Ты такой проказник, однако!
Бецкий отозвался:
— Да и ты, матушка, не меньше. Вроде бы шутя завладела троном!.. Девочка из провинциального немецкого Штеттина… подчинила себе гвардию, министров, русскую державу! И тебя уже в глаза именуют Екатериной Великой, как Петра! Ну не парадокс ли?
— …да еще, возможно, будучи твоей дочерью!
— Всё возможно, всё возможно на этом свете… — Неожиданно он довольно сильно стиснул ее ладонь. — Кем бы ни была ты по крови, я помог твоему приглашению на Русь и затем старался по мере сил, чтобы у тебя было меньше неприятностей при дворе Елизаветы Петровны…
— Знаю, дорогой.
— А затем, когда ты взошла на престол, то уже помогала мне. Так мы дополняли друг друга. И немало сделали хорошего для России. Так ведь?
— Я надеюсь…
— Ну, меня, может, и забудут со временем, но твоя слава как великой императрицы будет вечна. И поэтому я горжусь, что в твоем ореоле славы есть и моя маленькая искорка…
— Уж не скромничай, сделай милость: искорка твоя не одна! — начала перечислять все заслуги Бецкого на стезе воспитания юной поросли, а еще градостроительства, просвещения в целом…
Не дождавшись окончания этого панегирика, он воскликнул:
— Но еще больше не успел! Не сумел наладить порядок в воспитательных всех домах, в Академии художеств и Кадетском корпусе. Всюду козни, интриги, воровство. И преподаватели пьют, и порой вовлекают в это учеников. О разврате я уж не говорю!.. Я считал: если вырвать ребенка из порочной среды семьи, оградить от невежественных родителей и отдать достойным учителям, из него выйдет толк. Но учителей достойных — раз, два и обчелся! И никто не служит ревностно… — Он вздохнул со стоном. — Главное не удалось: я не воспитал новое сословье — то, которое будоражит умы Европы и стремится усовершенствовать мир!