– Ты знаешь, что я уже все рассказал людям, и теперь они меня проклинают.
– Рассказал-то ты только сейчас, а пичкать нанококтейлем начал давно.
– Неужто ты думаешь, что я действовал без согласования с галактической администрации? Я против самоуправства! Я ознакомил с результатами наших исследований правительство, и оно распорядилось заключить контракт на поставку с Сигмы субстрата для производства нанококтейля.
– Вот потому и началась эта война! А вовсе не оттого, что религиозные фанатики решили вдруг наброситься на мирных граждан Галактики.
– Возможно, возможно, но если это и было моей ошибкой, то я ее уже исправил.
– Постойте, друзья, это вы о чем? – встревожилась мадам Бергман, которая вот уже несколько минут с интересом прислушивалась к дискуссии отца и сына.
Дэни пожал плечами, пробурчав:
– Я не вправе раскрывать тайны профессора Николсона.
– А я и не намерен скрывать своих намерений! – запальчиво произнес Десмонд. – Ничего такого особенного я не сделал.
– Да о чем речь-то?!
– В зоне боевых действий я выпустил… – профессор сделал торжественную паузу, – рой самовоспроизводящихся наномеханизмов.
– Я в этом ничего не понимаю, – отмахнулась ксенопсихолог. – Объясните мне как блондинке с ученой степенью.
– Наномехнизмы поглощают синтетические материалы, игнорируя органику. Противоборствующие флоты будут лишены возможности вести боевые действия. Люди при этом не пострадают.
– Звучит обнадёживающе…
Дэни понимал, что все не так просто, но промолчал. Нет у него права разоблачать отца. К тому же не факт, что колония самовоспроизводящихся наномеханизмов вообще когда-либо соприкоснется с боевыми кораблями, дислоцированными сейчас в Солнечной системе. Слишком велик объем пространства, где они барражируют. А если все-таки соприкоснется? Наномеханизмы, пожирающие синтетические материалы, и в самом деле не тронут людей, но они разрушат приборы и механизмы кораблей, герметизирующие уплотнители люков, материал из которого сделаны скафандры, даже композитные корпуса звездолетов. А люди? Люди останутся один на один с безвоздушным пространством. Практически голыми! Рой, выпущенный Десмондом Николсоном, уничтожит не машины – людей. Вне зависимости от их религиозных и политических убеждений. Остановит ли это войну – неизвестно, но ясно одно: рой станет угрозой для космического судоходства.
– Дэни! – прозвучал нежный голос Лейлы из глубины дома.
Похоже, новобрачная была напугана. Николсон-младший вскочил, опрокинув бокал с недопитым вином, и бросился к молодой супруге.
– Что случилось?
– Сообщение с Земли! Там творится что-то страшное!
Глава двадцать седьмая. Нападение неизвестных
Такого нападения не ожидал никто. Серое облако, которое не фиксировалось радарами, пересекало траекторию Седьмой эскадры обороны Земли, словно стая планктона – путь китового стада. Командиры военно-космических левиафанов и не подозревали, что этот планктон окажется хищным. Могучие корабли, чьи корпуса были созданы из лучших сплавов, какие только сумел придумать человеческий гений, растворялись в нем, словно сахар в кипятке. Вернее, сами корпуса оставались нетронутыми. Исчезали герметизирующие уплотнители люков и иллюминаторов, внешние датчики, сделанные не из металла. Боевые звездолеты слепли и глохли, разгерметизация приводила к стремительному падению атмосферного давления. Серая слизь мгновенно проникала в любой мало-мальский зазор, уже внутри кораблей уничтожая все, что имеет в основе своей органические молекулы. Седьмая эскадра погибла в считанные мгновения, успев лишь послать сигнал бедствия.
На помощь Седьмой устремились Девятая и Третья эскадры. Они подошли к району катастрофы спустя сутки. За это время рой отнесло далеко, но и среди дрейфующих обломков осталось достаточное количество смертоносного «планктона», который проник на борт вновь прибывших звездолетов, чтобы посеять смерть и разрушение уже внутри них. Прежде чем погибнуть, командиры эскадр успели передать в штаб флота описание происходящего. Ученые проанализировали видеозаписи, переданные с борта погибающих кораблей, и пришли к выводу, что речь идет о конгломерации наночастиц, поглощающих органику и способных к неограниченному самовоспроизводству. На вопрос военных, как уничтожить «планктон», ученые ответили, что справиться с ним можно, лишь применяя ядерные заряды. Этот ответ вояк более чем устраивал, но не так-то просто было атаковать цель, которая не отслеживается радарами.
Пока суд да дело, рой продолжал свое странствие по Солнечной системе. Каждая наночастица в отдельности практически ничего не весила, но облако, состоящее из триллионов таких частиц, вполне подчинялось законам гравитации. По мере приближения к центральному светилу на рой начинало действовать и давление солнечного ветра, из-за чего тот приобрел форму полусферы. Диспетчерские службы космопортов не только на Земле, но и на Луне, Марсе, Меркурии стали все чаще принимать сигналы бедствия с пилотируемых кораблей, к сожалению не только военного назначения. Погибали и беспилотные автоматические станции, которые обеспечивали межпланетную навигацию. В итоге пассажирское и грузовое сообщение между мирами было нарушено. Гражданским судам было категорически запрещено выходить в космос. На борьбу с роем были направлены начиненные интеллектроникой ракеты с ядерными боеголовками.